水晶のオールナイトフィーバー

　パーティは最後のアトラクション “水晶のダンシングオールナイトフィーバー” の入口に立っていました。

　死斗？を演じた　“紳士用レストルーム” からわずか四区画(ブロック)の距離です。

「名前からして、また幽霊たちの舞踏会みてえなのかな？」

　早乙女くんが、難しい顔つきで入口の扉を睨んでいます。

「いや、どっちかというとディスコ系か」

「ディスコって……せめてクラブっていってよ。見かけは子供、中身はオジサン？」

　言い直した早乙女くんに、田宮さんが蔑むような哀れむような視線を向けました。

「はぁ！？　オールナイトでフィーバーっていったら、ディスコだろ！　――なぁ、そうだよな、枝葉！」

「え、ええ、白いパンタロンをイメージしているのなら、ディスコですね……」

　こんなことで同意を求めないでくださいよ。

「ほれ、みろ」

「ディスコでもクラブでもいいが、問題はアトラクションの内容だ――どう思う？」

　勝ち誇る早乙女くんをいなして、隼人くんが生真面目に訊いてきました。

　そうです、訊ねるのならこういうことを訊いてください。

「正直、見当もつきません。ですが、最初に入った “祝いと狂乱の夜会(ダンスパーティー)” とは、まるで違う趣向であることは確かでしょう」

「そうだね、同じようなアトラクションじゃ意味ないもんね」

　うんうん、とうなずいて見せたのは、安西さんでした。

「行き着くところ、しょせん迷宮探索は出たとこ勝負です。予想は簡単に覆されて、対策は無駄に終わる――結局は、高度な柔軟性を維持しつつ臨機応変に対処するしかありません」

「よし、最後のアトラクション、せいぜい楽しんでやろうじゃないか」

　静かな闘志に溢れたリーダーの言葉は、わたしたちの志気を高めました。

　五代くんが入口を調べて罠と魔物の気配がないのを確認すると、わたしたちは各自武器を構えて、一斉に突入しました。

　その直後、

「――うっ！！！？」

　な、なんですか、これは！？

　物凄まじい光の奔流が瞳に突き刺さり、網膜を灼きました。

　咄嗟に盾かざして防ぎましたが、光は前からだけでなく、頭上からも足下からも、左右からも溢れています。

「な、なにこれ！？」

「落ち着け！　防円陣《サークル・フォーメーション》を組め！」

　田宮さんの悲鳴を、隼人くんの怒号のような指示が掻き消しました。

　全員が仲間の狼狽する声と乱れた息づかいを頼りに、背中を合わせます。

「クソッ！　目を開けていられねえ！」

「ゲッショー、焦って武器を振り回すなよ！　同士討ちになる！」

「ゲッショーいうな！　俺はまだ在家だ！　それにそんなマヌケじゃねえ！」

　狼狽する早乙女くんを五代くんが叱咤し、さらに早乙女くんが反駁します。

「こ、これのどこが “水晶のダンシングオールナイトフィーバー” なのよ！」

　悲鳴を上げて非難する、安西さん。

　確かに水晶は輝く鉱石ですが、この光量は異常です。これではとてもオールナイトでの探索(フィーバー)なんて不可能です。なにか特殊な魔法の鉱石なのでしょうか――。

（――いいえ、違います！）

　わたしは突然、正解に――このアトラクションの仕組みに気づきました。

　そうして早(・)乙(・)女(・)く(・)ん(・)に叫びます。

「“永光《コンティニュアル・ライト》” を切ってください！」

「なに！？　――あ、そういうことか！」

　直後に早乙女くんが小声で何かを唱え、光の暴力が止みました。

　そうしてわたしは、ようやくかざしていた盾を下ろし、目蓋を開けました。

　予想していたとおりの、そしてそれ以上の光景に息を呑みます。

「これは……まさしく “水晶のダンシングフィーバー” ですね」

　そこは壁面から天井から床にいたるまで、すべてが水晶(クリスタル)で造られた迷宮でした。

　膨大な量の水晶を積み重ね、削り、磨き上げた、幻惑のラビリンス。

「こいつが “永光” を乱反射してたってわけか」

　呆けた顔で呟く早乙女くん。

「どうりで目が眩むわけだぜ」

「磨きあげられてはいるけど表面は不整形――まさしく乱反射ね」

　田宮さんが壁に触れて、手触りを確認します。

「やっかいだな……回廊が真っ直ぐで見透しがよければまだいいが、これで入組んだ構造だったら、かなり幻惑されるぞ」

　渋い顔で唸る隼人くん。

　もし魔物と遭遇して戦いになれば、壁面に映り込む影に惑わされるのは容易に想像がつきます。

「座頭市じゃねえんだから、目を瞑っては戦えねえぞ」

　早乙女くんがそういって、田宮さんを見ます。

「そ、そこでわたしを見ないでよ」

　たじろぐ田宮さん。

　さすがにまだ、目を閉じての剣撃には自信がないようです。

「……」

「どうしたの？」

　黙り込んで床を見つめている五代くんに、安西さんが訊ねます。

「床が磨き抜かれていて、あのガキの跡が辿りにくい。戦うにしても追うにしてもやっかいな区域(エリア)だ」

「進発しましょう。複雑でやっかいな区域だからこそ、探索に時間が掛かります」　

　わたしの意見は受け入れられ、パーティは最後のアトラクションを進みます。

　そして早々に、隼人くんの危惧が現実となって現れたのでした。

　うねうね、ぐにゃぐにゃ、一区画(ブロック)を進むごとに曲がりくねる回廊に、わたしたちは文字どおり目眩を覚えました。

「ごめん……ちょっと気分が悪くなった」

　田宮さんが顔を振って、不調を払おうとします。

　田宮さんだけではなく、パーティの全員が眼(・)精(・)疲(・)労(・)で青い顔をしています。

「状態(ステータス)異常を治すには “神癒(ゴッド・ヒール)” しかねえんだけど……さすがにここで使うのはなぁ」　

　早乙女くんが申し訳なさげに言いました。

　今回の体調不良は毒でも麻痺でも石化でもありません。

　ただの目の疲れです。

　“神癒” は、迷宮探索の切り札。

　早乙女くんの言うとおり、ここで使うのは……憚られます。

「気にしなくていい。この程度で “神癒” を使うなんて論外だからな」

　隼人くんが、力強く言い放ちます。

　全員が同じ意見でした。

　ですが『たかが、この程度。されど、この程度』

　水晶の乱反射がもたらすデ(・)バ(・)フ(・)は、 認識していた以上にわたしたちを蝕んでいたのです。

　集中力の欠如――。

　水晶の輝きの中に、歪んだ “道化師” の姿が映り込んでいることに、誰一人として気づかなかったのですから。