言伝

「女王に女神(ニルダニス)からの言伝があります」

　西方アカシニア人の特徴を色濃く引く少女が、表情を引き締めて告げた。

　アッシュロードもガブリエルも身を硬くした。

　女神が聖典にも記される伝説の聖女を、メッセンジャーとして遣わすほどの伝言。

　この際、女王(マグダラ)本人に直接伝えないズ(・)レ(・)ッ(・)ぷ(・)り(・)などは無視だ。

「かつて世界を滅ぼしかけた厄災が目覚め胎動を始めている。“災禍の中心《ハート・オブ・メイルシュトローム》” は時宜を得た。主(あるじ)の波動は眷属たちを昂ぶらせ、さらなる闇と手を結ばせた。世界もまた目覚めなければならない。人もまた目覚めなければならない。女王の善処を望む――以上です」

「そいつはまた……大層な言伝だ」

　たっぷりと困惑の間を置いて、アッシュロードは答えた。

　言葉面だけとらえれば何を言っているのか、チンプンカンプン。

　回りくどく、要領を得ず、抽象的で、咄嗟に理解できたのは最後の文言のみ。

　これでマグダラは、何をどう善処すればよいというのだ？

「女神の言葉はいつだって抽象的よ。受け取る側が考えて、自ら答えを出さなければならない。そうでなければわたしたちは神々の駒になってしまうわ」

「ガブリエルの言うとおりです。女神はあなた方が盲目の羊になることを望まれてはいません。牧童にも牧羊犬にも頼らない、賢き羊になることを望んでおられます」

（それにしたってもう少し労りってもんがあってもいいと思うぜ、おっ母さん）

　それでもアッシュロードは胸の内で、不敬な呟きを漏らした。

　賢者たちの間では、女神(ニルダニス)は遙か高次元に存在する宇宙的規模の集合意識中でも、特に母性が強い部位だと考えられている。

　他の諸神が知らんぷりを決め込んでいることを思えば、アッシュロードのぼ(・)や(・)き(・)は母親への甘えというものだろう。

　アッシュロード自身もそれがわかっているので、口には出さない。

　出さないが……である。

「メッセージ(リドル)は後回しだ。ここで答えが解っても何も出来ねえ。謎解きはマグダラに任せよう。あいつは正真正銘の賢者だ」

　自分はメッセンジャーのメッセンジャー。

　このどことも知れぬ迷宮から脱して女王の元に帰り着くのが、自分の役目だ。

　アッシュロードは賢明な羊として判断を下した。

「俺をこんなところに連れ込んだのは、その厄災とかなのか？」

　メリアが頭を振る。

「最も強大な悪意が滅びをもたらすとは限りません。時には極々小さな害意が世界の根幹を揺るがすことがあります。目覚めた厄災、昂ぶり呼応する眷属、それらと手を結んださらなる闇。あなたは当代の運命の騎士として立ち向かわなければならない。ですが一個の人でもあります。小さな害意にこそ、あなたの背中に刃を突き付ける。盲目の羊に充分に気をつけてください」

「確かにアッシュロードは様々な悪意に囲まれている。でも心配はいらない。わたしが守るから」

「熾天使(セラフ)のあなたが守護天使になってくれたのは、女神としても喜ばしく心強い思いでしょう」

「……ありがたいと思ってる」

「ガブリエルの言ったとおり、あなたは様々な悪意に囲まれています。ですがそれに負けない善意にも守られています。今はなにより早くその元に還ることです」

「この指輪、外せねえのか？」

　仲間の元に還るように促されたアッシュロードは、左手をメリアに差し出した。

　先ほどの “神癒(ゴッド・ヒール)” で血の気が戻っていた指先が、もう氷のように冷え冷えとしている。

「申し訳ありません。わたしはここに生前の姿で遣わされています。呪われた魔道具(マジックアイテム)の解呪 は高レベルの司教(ビショップ)の権能。僧侶(プリーステス)のわたしには与えられていないのです」

　メリアはすまなそうに詫びた。

「そうか。なに元気にしてくれただけでも大助かりだ」

「ロード・アッシュロード。あなたはこれまで棘の道を歩んでこられました。そしてこれからも歩んで行くでしょう。でも憩いの場所は必ず用意されています。わたしが辿り着けたように、あなたもきっと辿り着けるでしょう。その場所に向かって彼女も――あなたの聖女も歩き続けています。どうぞご武運を」

「俺は……またアイツに会えるのか？」

「必ず」

　それは未来を見透す女神の僕としてではなく、目を見開き牧童の手から離れた羊、人間としての言葉だった。

　そして先代の聖女は、当代の運命の騎士に向かって、恭しく頭を垂れた。

　メリアの身体が徐々に光の粒子に分解されていく。

　昇天の時間がきたようだ。

　

「最後に、これはあなたへの個人的な言伝です。ロード・アッシュロード」

「個人的……？」

「あまり女性を惑わさぬように――と」

　絶句するアッシュロードに、クスッと悪戯っぽく笑うメリア。

「ある方から言付かって参りました。あなたを見守り続けてきた、あなたの最も近しかった方です」

「……貴理子……」

　アッシュロード口から自然とその名前が零れた。

「お別れです、ロード・アッシュロード。あなたが早く憩えるように。あなたの聖女と再会できるように祈っています」

　メリアは微笑み、わずかな再誕を終えた。

　迷宮に暗闇と静寂が戻る。

　残されたふたりはしばしの間、無言でたたずんでいた。

　沈黙を破ったのは男だった。

「ガブ、俺が何者なのか知っているなら教えてくれ」

　メリアの消えた闇を凝視しながら、アッシュロードが訊ねた。