土左衛門

「……罠はない」

　隼人はうなずき、突入を指示した。

　パーティは再び武器を構え、視線で合図を送り合い、扉を蹴破り、乱入する。

　絶句した。

　扉の奥にあったのは、まるで黄金を溶かしたような水を湛えた泉だった。

　絶句したのは、その水を見たからではない。

　絶句したのは、その水に浮かんでいる、アヒルの土左衛門を見たからだった。

　アヒルの土左衛門を見たからだった。

　アヒルの土左衛門を見たからだった。

　ア(・)ヒ(・)ル(・)の(・)土(・)左(・)衛(・)門(・)を(・)見(・)た(・)か(・)ら(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　人間というものは想像を超えすぎる事態に直面すると、驚くよりも彫像(スタチュー)のように固まってしまうものらしい。

　隼人たちにしてみれば、

『だってそうだろ？　仮にも水鳥なんだぜ？　それがプ(・)リ(・)ケ(・)ツ(・)で(・)で浮かんでるんだぜ？　ありえないだろ？』

　それは驚くだろう。

　いや、驚くよりも呆れるだろう。

　呆れたら一瞬、動けなくなるものだろう。

　――と、いうものである。

「あれって……あれよね？」

　田宮佐那子が刀の柄に手を添えたまま、自問とも他問ともとれる言葉を漏らした。

「ああ……あれだな」

　早乙女月照がゴクリ……と生唾を飲んで首肯した。

「……なんで浮かんでるの？」

　安西恋がもっともだが、少々ズレてもいる疑問を呈した。

「……で、どうする？　スルーか？　レスキューか？」

　五代忍が最も冷静で、的確な発言をした。

「……レスキューだ」

　隼人が嘆息混じりに締めた。

　こういう場合は大慌てで救助に入るのが普通なのだろうが、状況が状況だけにしかたない。

　隼人は泉に近づき指先でそっと、金(・)色(・)の水に触れてみた。

　皮膚がピリついたり、ぬめったりはしないようだ。

「月照」

「ああ、いざというときはすぐに解毒する」

　隼人は意を決して泉の水を口に含んだ。

　アヒルを助けるには泉に入るしかない。

　絶対に毒味は必要だった。

「ど、どう！？　志摩くん！？」

　佐那子が最大限に緊迫した顔で訊ねた。

「……問題ない」

　金属質のいかにも有害な水を飲み下した隼人は、やや間を置いてから答えた。

「いや、それどころか。精神力(マジックポイント)が回復した」

「「「ええ！？」」」

　忍を除く魔力持ちの三人が驚嘆した。

「どうやらこの泉にも、女神の祝福が施されているらしい」

　蠱の蠢く毒々しい泉だが、二階にも同様の効果がある泉が湧いている。

　その泉の水を飲むことでパーティは、人形メイド『トキミ』の部屋を拠点に探索を進めることができていた。

「魔力の回復は後回しだ――俺が行く」

　忍がアヒルの救助を志願した。

「頼む」

　革鎧は一番脱ぎやすい。

　他の者の装備では着脱に時間が掛かる。

「……ご、ごめんなさい」

　本来なら鎧をまとっていない自分が行くべきだと思ったのだろう。

　恋が小声で謝った。

「気にすんな」

　珍しく言葉を返した忍に恋がハッとした表情をみせたが、盗賊の少年は気づいた風でもなく手早く鎧と衣類を脱ぎ、ズボンだけの姿になった。

　腰に命綱を結びつけて、隼人と月照に託す。

「持っていけ」

　隼人が差し出した短刀(ダガー)を無言で受け取りベルトの間に手挟むと、そろりそろりと泉に身体を浸した。

　飛び込んで、泉に生息している魔物を呼び寄せるような馬鹿はしない。

　可能な限り水面を波立てないように、平泳ぎでアヒルに近づいていく忍。

　仲間たちが息を飲む中、魔物に襲われることは……なかった。

　無事にアヒルの元に泳ぎ着き、その身体を抱えて右手を挙げる。

「――よし、引け！」

「おっしゃ！」

　隼人と月照がグイグイと命綱を手繰り寄せる。

　恋が胸の前で両手を握ってその様子を見つめ、佐那子はラーラ・ララから譲られた業物を手に油断なく周囲を警戒する。

　やがて岸辺に到着した忍とアヒル。

「引き上げろ！」

　回収は上手くいった。

　だが救助(レスキュー)はここからが本番だ。

「息をしてない――月照！」

　金色の水を滴らせながら、忍が叫んだ。

「駄目だ！　呼吸をしてないんじゃ癒やしの加護は受付けねえ！　“魂還(カドルトス)” はまだ使えねえし！」

「人工呼吸だ！」

　隼人が白目を剥いているアヒルを仰向けにして、心臓マッサージを始める。

　基本的な救急救命の技術は、訓練場で修めている。

「マウス・トゥ・マウスは意味ないぞ！」

　月照が黙って見ていることができずに叫んだ。

　心肺停止の場合マウス・トゥ・マウスでの人工呼吸を挟むよりも、心臓マッサージを続ける方が効果が高いのだが――そもそもアヒルの嘴(くちばし)では口と口ではない。

　隼人は答えることなく、懸命にマッサージを続ける。

「代わるぞ、志摩！」

　隼人の息が上がってきたところで、月照が代わる。

　その間に忍は身体を拭い、衣服と鎧を身に着けた。

　月照のマッサージはしばらく続き、また隼人と交代する。

　もう誰の胸にも発見時の、呆れた思いはない。

　今はただただ、目の前のこの命を救いたい。

　それは死を目前にした人間が抱く、本能に近い感情だった。

「――戻ってこい、ショート！」

　汗だくの隼人が一際強く胸を押したとき、

「ガァアアァァァー！！！？」

　白目を剥いていた眼球がひっくり返り、“ダック・(ショートの)オブ・ショート(アヒル)” が大量の水を吐き出した。