対立
「瑞穂は連れ去られたんだぞ！ 後を追わなくてどうする！」
「だがパーティが散けた場合は、始点に集まるのが決まりだ」
巨人が飛び越えた穽陥の前で、対照的な声が火花を散らす。
ひとつは感情も露わに幼馴染みの身を案じる、志摩隼人の声。
もうひとつは迷宮の岩壁のように無機質な、五代 忍の声。
聖女と巨人の間に信頼が芽生える一方で、彼女を欠くパーティでは剣呑な空気が立ち込めていた。
「あれは連れ去られたんじゃなくて、たんに運び去られただけだ」
隼人の焦りを切り刻むように、忍が指摘する。
「同じことだ！」
「同じじゃない」
対峙するふたりを見つめる仲間たちは、魔物との戦闘よりも緊張していた。
隼人と忍は、もともと相性がよくなかった。
忍が隼人に対して対抗意識を持っているのは明らかで、それが時に見えない刃となって抜かれた。
しかしプライドの高い忍がそれ以上激発することはなく、隼人も大人の態度で受け流し、ふたりは武装中立をたもってきたのだ。
これまでは。
「こんなことをしている暇はない！」
「おまえはリーダーだろう、志摩」
背を向けた隼人に、忍の言葉が鞭のように飛んだ。
振り返った隼人から、触れられるほどの殺気が噴き出す。
実際に隼人の右手は、腰の剣に伸びていた。
「お、落ち着けよ！ 仲間割れしているときじゃないだろう！」
外野から、早乙女月照が声を掛ける。
ふたりの見えない闘争が激しすぎて、割って入ることができないのだ。
「この階層の魔物は、ほとんどがネームド未満だ。枝葉の実力なら単独でも切り抜けられる」
狼狽する月照を無視して、忍が続ける。
「魔法の指輪があるから数にも対処できるし、位置も確認できる。座標はわかってるんだ。枝葉なら必ず始点に向かう」
階層の始点の座標を頭に叩き込むのは、迷宮探索者の “いろはのい” だ。
「そもそも今から追ったところで追いつけない。なにより――マッピングが間に合わない」
忍の言葉に地図係である安西 恋が、胸奥で安堵した。
“巨竜の腸” のように入り組んだ階層である。
息急き切った追跡劇を演じながら、道順を記憶する自信はなかったのだ。
忍は彼女を慮ったわけではないだろうが、恋は感謝にも似た想いを抱いた。
「う、ううむ……確かに忍の言うとおりかもしれねえ」
月照が唸る。
性格的にも感情的にも月照はすぐにでも後を追いたかったし、ふたりの対立を治めたあとは、そうするつもりでいた。
しかし忍の言葉を聞き、自分の浅薄さを悟った。
確かにこんな階層を闇雲に走ったら、あっという間に迷子になってしまう。
「志摩くん、わたしも今は五代くんが正しいと思う。それでも巨人を追うのならただ我武者羅にではなく、地図を作りながら冷静に痕跡を追うべきだわ」
それまで成り行きを見守っていた田宮佐那子が、裁定者然と告げた。
「……くっ！」
苦しげに顔を歪める隼人を見て、佐那子は思った。
なんということだろう。
枝葉瑞穂が抜けただけで、パーティはこんなにも不安定になってしまった。
つい先ほどまで頼もしいほどだった志摩隼人からして、この有様だ。
彼女が加わったことで、パーティは格段に強化された。
志摩隼人は精神的に充足し、信頼に足るリーダーへと変貌した。
他のメンバーも、それぞれ自分の役割に専念できるようになった。
高レベルの回復役である瑞穂の加入は、パーティに確かな安定をもたらしたのだ。
枝葉瑞穂はパーティの安定要因だった。
しかし――。
それは取りも直さず、不安定要因でもあるということ。
（……わたしたちは枝葉さんに依存している）
佐那子は苦い思いで、認識した。
◆◇◆
（……これは少し困りましたね）
「オウン？」
「あ、いえ、お水がもう残り少ないのです」
唇を湿らせた水袋は軽く、ほとんど空でした。
アクシデントもあり、今回の探索は長時間に及んでいます。
本来ならトキミさんの部屋に戻っていて然るべき頃合いでした。
「節約してきたつもりだったのですが……」
わたしは困った顔で苦笑します。
「オウン！」
ドンッ！ と胸を叩くオウンさん。
「え？ お水がある場所を知っているのですか？」
「オウン、オウン」
「それは助かります！」
（あ、でも……）
わたしは喜びを表してしまってから、逡巡しました。
このまま始点である縄梯子に向かうべきでしょうか？
隼人くんたちも向かっているはずですし、何よりも合流を第一に考えるべきでしょうか？
そとれとも、飲料水が確保できる場所を確認しておくべきでしょうか？
（もちろん、お水の確保を優先するべきです）
このまま何事も無く隼人くんたちと合流できると考えるのは、希望的観測です。
万が一単独でトキミさんのところに戻るにしても、途中には広大な暗黒回廊があります。
ひとりで突破するにしても、飲料水が必要でした。
「オウンさん、お水のある場所に案内してください」
「オウン！」
紳士的なひとつめの巨人さんは方向を転じ、再びノッシノッシと歩き出しました。
回廊は東西南北にぐねぐねと折れ曲がっていて、どの方角に向かっているのかまるで見当がつきません。
何度か “示位の指輪” で確認してみると、おおよそ西に向かっているようなのですが……。
徘徊する魔物に遭遇することもなく、オウンさんはしばらく歩き続けました。
「――あ！ 扉です！」
やがて長く続いた回廊の先に、扉が現れました。
この階層に下りてきてから、初めての扉です。
扉には鍵がかかっていましたが、オウンさんの一蹴りであっけなく開きました。
扉の先は七区画ほどの広さの台形の玄室で、壁一面が真紅のカーテンで覆われた異様な雰囲気の空間でした。
突き当たりにも扉があって、そちらには鍵はかかっていないようです。
オウンさんが目指していた水場は、その扉の奥にありました。
「え……っと、あの……」
わたしの顔が引きつります。
「こ、これ飲める……のですか？」
泉が湛えていたのは、血のように真っ赤な水だったからです。
