談合
エバ・ライスライトの言うところの “就職面接” は、リーンガミル城に数ある応接室の一室で行われた。
瀟洒な城館（居館）の三階にある部屋は、ロココ調に似た内装で、八人の人間が集まっても狭さを感じない間取りがあった。
面接を受けるのは、隼人、佐那子、月照、忍、恋の五人。
面接官は、アッシュロード、エバ、そしてハンナの三人だった。
応接に通された隼人たちは先に席に着いていた三人を見て、なんとも微妙な空気になった。
エバ――枝葉瑞穂はもちろん問題ない。
ハンナ・バレンタインと名乗った自分たちよりもふたつ～三つ年上の女性にも、知的で聡明な印象を抱きこそすれ、悪い印象は持たなかった。
しかしそのふたりに挟まれて座っていたのは、自分たちが加わるかもしれない部隊を見極めるべく、気負い立って乗り込んできた彼らの出鼻を挫くのに十分すぎる姿だった。
「……適当に座ってくれ」
なんとも覇気のない声が、瑞穂とハンナの間から漏れた。
長身痩躯なのはよいとして……。
猫背気味の背中。
半分閉じた垂れ目の三白眼。
数日剃っていないと思われる、ピンピンと伸びた無精髭。
ボサボサの総髪をよく見れば、灰色の髪にフケまで浮いている。
恋が汚い物でも見たように（実際汚いわけだが）、露骨に顔をしかめた。
他の四人も大なり小なり似た反応だ。
少年が将来こうはなりたくない。
少女が将来を問わずこういう人間とは関わりたくない――そんな大人像が間にあった。
しかし隼人たちの微妙な空気など気づいた風でもなく、反面教師な大人は五人を一瞥し……。
「……よし、採用」
それだけいって立ち上がりかけ、にこやかに微笑む左右の女性にピッ！ と両袖をつままれて再びお座りをさせられた。
「「「「「……」」」」」
呆然とする隼人らの前で部隊のリーダー……グレイ・アッシュロードは天を仰いだ。
「全員レベル７にして能力値が種族上限とは素晴らしいですね」
代わって、履歴書代わりの “現況報告書” をめくりながらハンナが微笑んだ。
「呪文や加護の覚え残しもなし――見事なものです」
魔法使いに向けられた包容力のある女性の眼差しに、恋は憧れと共に恐縮し、月照などはデレデレのゆでだこである。
この会社、社長はブラックだが秘書は有能らしい。
「あなた方がここにいるエバさんを、パーティに迎えたいという話はうかがっています。それに対するエバさんの条件が、あなたたちがわたしたちの部隊に参加しアライアンスを組むこと――間違いないでしょうか？」
「間違いない」
首肯する隼人。
「あなた方にその意思があるのでしたら、わたしたちは部隊に迎えることにやぶさかではありません。問題がないようでしたら詳細を詰めたいのですが？」
「その前にひとつ訊ねたい」
話を進めるハンナを隼人が制した。
あくまで対等の立場ということで、あえて敬語は用いていない。
この辺り、隼人も異世界で揉まれて肝が太くなっている。
「どうぞ」
「なぜ俺たちを加えてもいいと思った？ 情報を仕入れるだけなら何も俺たちにこだわる必要はないはずだ」
ぶちまけた話。
隼人が情報と引き換えに瑞穂にパーティの加入を求めたのは、子供っぽい精神の発露でしかなかった。
彼の元を去った瑞穂に拗ねて見せただけの幼稚な反応で、“女神の試練” うんぬんは後付けの理由にすぎない。
あっさり断られるだろうと思った上での発言でしかなく、本気ではなかった。
それがこんな大事になってしまった挙げ句、部隊への加入を条件に瑞穂をパーティに加えてもよいという。
一見しただけの迷宮の情報とレベル12の瑞穂では、価値に差がありすぎる。
この取引は成り立たない。
本来なら――。
「ぶちまけた話。あなた方を守るためです」
ハンナがにこやかなドスを利かせてやり返す。
今こそ駄目社長の秘書に収まっているが、彼女の本分は探索者ギルドの受付嬢である。
海千山千の迷宮無頼漢を日々あしらってきたのだ。
尻から卵の殻が取れたばかりのヒヨコの相手など造作もない。
「俺たちを守る？」
「あなた方は “勇者” を始めとする希少な聖寵・恩寵を持つ転移者のパーティです。これはリーンガミルの人々にとって、二〇年前に魔王を倒してこの国を救った先代の “勇者” のパーティの再来です。奇しくも “僭称者” が復活した今、あなた方はこの国の人々にとって希望なのです。無為に失うわけにはいきません」
ハンナはこの談合に先立ち、エバとアッシュロードから説明された理由を語った。
「もちろん、わたしたちにも利益があります。わたしたちは義勇探索者とはいっても “大アカシニア神聖統一帝国” の人間です。わたしたちがエルミナーゼ殿下救出の前面に立てば、快く思わない人たちも出てくるでしょう。そういった人間との軋轢を避けられます」
「俺たちを……弾除けにするというのか？」
ハンナの言葉に、隼人ら五人の顔色が変わった。
「おまえらだって、これまで散々自分たちの肩書きを利用してきたはずだ。今回だっておまえたちが “勇者” のパーティじゃなかったら、寺院がそこまで手厚い治療を施したかどうか……そういう話だ」
答えたのはハンナではなく、間だった。
凄んだわけでも舌鋒が鋭かったわけでもなかったが、その言葉は五人の胸をえぐった。
暗に、利益を得た以上還さなければならない――と言っているのだ。
「それは……！」
佐那子は反論しかけて、言葉が続かなかった。
見知らぬ異世界で生きるために、なりふり構わず利用できる物はなんでも利用する――してきた。
それは間違いではなかったし、後悔もしていない。
男の言うとおり、自分たちが肩書きを使って利益を得てきたことは確かなのだ。
ここで『仕方のないことだった』と言い返すのは簡単だが、子供に思えた。
そして、そんな風に自分たちの言葉を封じてしまった男――グレイ・アッシュロードを、佐那子は狡い大人だと思った。
「俺たちの目的はエルミナーゼを救い出すことだ。そのために必要な “女神の試練” も最速で突破する。おまえたちが追いつくのを待ったりはしない。俺たちに約束できるのは、女神に宣託を受ける際におまえたちに代わって、元の世界へ戻る方法を尋ねる――それだけだ」
隼人たちは押し黙った。
返事は今日でなくてもよいと言い残し、アッシュロードが席を立つ。
ハンナも続き、残るかと思われた瑞穂も一言も発しないまま退室した。
あとには敗北感にも似た重苦しさが残った。
誰かが口を開くよりも早くマグダラの使いが現れ、隼人らは久方ぶりの謁見を賜ることになった。
どうやら談合が終わるのを待っていたらしい。
だが謁見の間で女王から賜った言葉は、五人の敗北感をいや増した。
マグダラは言った。
『アッシュロード卿はアカシニア最高の迷宮探索者。何事も卿の指示に従うように』
――と。
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下城し宿に戻ったあとも、隼人たちを包む空気は重かった。
振り払ったのは佐那子だった。
「わたし、あの人たちの部隊に加わる」
酒場の喧噪に負けない気魂の籠もった声だった。
「本気か？」
「もちろん。早乙女くんの言うとおり、これはいい話よ。これ以上ないくらいね」
思わず訊ね返した月照を、佐那子が凜とした眼差しで見た。
「あの人たちはエルミナーゼを助けることに集中している。女神の宣託をあっさりわたしたちに譲ったのが証拠よ。それに比べてわたしたちはなに？ ちっぽけなプライドにこだわって身動きできないでいる。わたし、こんな惨めなのは嫌」
佐那子は向上心の強い娘だ。
剣道でも勉強でも、壁にぶつかる度に努力して乗り越えてきた。
クラスメートだった瑞穂は、遙か先に行ってしまった。
一秒でも早く追いつきたい。
そして追い越したい。
それなのに、こんな風に腐って足踏みにしているのには我慢できない。
「よ、よし！ そういうことなら俺もだ！」
月照が息んで立ち上がる。
元々部隊への参加には賛成だったのだ。
「で、でも本当に信用できるのかな？ 枝葉さんはともかく、あのアッシュロードっていう人、“ 悪” だよ？」
「虎穴に入らずんば虎児を得ずだ！ ここで燻ってても、あいつらに先を越されるだけなんだぜ！」
あくまで躊躇う恋に、声を励ます月照。
「ゲッショーもたまには良いこと言うな。確かにここで手をこまねいていたら、美味しいところは全部奴らが持って行くことになる」
珍しく忍が、月照の肩を持った。
「ゲッショー言うな！ 俺は――」
「まだ在家なんでしょ――恋？」
騒ぐ月照制して、佐那子が恋を見る。
「……みんながいいなら…………わたしもいいよ」
蚊の鳴くような声で、恋も同意する。
恋は極度の人見知りで、知らない人間と行動するのが大の苦手だった。
だからこそ、今さら佐那子たちと別行動などできるわけがない。
これで隼人を除く全員が参加を決めた。
あとは隼人が、あの男の指揮下に入ることを納得できるかどうかだ。
「志摩くん」
「…………わかった」
隼人はうなずいた。
腹の底で覚悟が固まる。
拗ねていたところで、再び失うだけなのだ。
二度はごめんだ――絶対に。
「俺たちはグレイ・アッシュロードとアライアンスを組み、枝葉瑞穂をパーティに加える。そして全員で元の世界に帰還する」
