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積み重ね

「聖女様、少しいいかい？」

　対策本部の天幕を出て、ひとり地底湖の岸辺に立っていたわたしに、声を掛けてきた人がいました。

　小柄でしなやかな身体。

　蠱惑的な瞳。

　小さな三角形の耳と、長い尻尾。

　美しい猫人族(フェルミス)の女性が、コケティッシュな笑顔を浮かべて立っていました。

「……ドーラさん」

「あいつも来(・)た(・)そ(・)う(・)な(・)顔はしてたんだけどね。今は女同士の方がいいと思って、先を越させてもらったよ」

「……先ほどは」

『……すみませんでした』、と言い掛けてやめました。

　わたしは間違ったことは言っていません……いないはずです。

　謝るのは違うはずです。

「いいんだよ。あいつも面食らっちゃいたけど、腹を立てちゃいなかったからね。本人に問題ないなら、他人がどうこういうことじゃないさね」

「それが問題なのです」

「？」

「本人が問題ないと思ってることこそが、問題なのです」

　わたしの胸で再びやるせなさが膨らみ、それがまた憤りへと変わっていきます。

　それでは、いつまで経っても変わらないではありませんか。

　いつまで経っても、身体から血の臭いが拭えないではありませんか。

「確かにわたしは、あの人が “良い悪巧み” を浮かぶようにお手伝いしました――したつもりです。ですが、ここまで念(・)入(・)り(・)にやってほしかったわけではありません！　いくら最後の最後で失敗しないためとはいえ、狂信者同士の合戦に出るなんて！」

　アッシュロードさんの言いたいことはわかります。

　ここまで心血を注いで練り上げてきた計略です。

　詰めの甘さから失敗してしまえば、これまでの労苦が水の泡です。

　でもその結果として、戦場であの人が得るものはなんです？

　達成感ですか？

　高揚感ですか？

　痛快な爽快感ですか？

　否です。

　そんなものではありません。

　あの人が得るのは、ただ累々たる屍が広がる凄惨な光景だけです。

　そして、あの人はまた疲れ果ててしまうのです。

　どんなに休んでも癒されることのない、疲れを負ってしまうのです。

　いったい誰が、そこまで求めるというのでしょうか。

　そこまで求められるというのでしょうか。

　例え今回の計略が失敗したとしても、誰もあの人を責めることなどできません。

　そんな人がいたら、わたしが――わたしが許しません。

　そもそも自ら戦場に立たなくても、計画を完遂させることは――。

「――そうです！　きっと他に方法があるはずです！　戦場に立たなくても詰めを誤らない方法が！　あの人ならきっと思い付くはずです！」

「……」

　昂ぶるわたしに向けられる、ドーラさんの瞳。

　その眼差しもまた、やるせないものでした。

「なぁ、聖女様。あんたは……あんただけは、あいつの人生を否定しないでやっておくれ。あんたに否定されたら、あいつの立つ瀬がないよ」

　否定？　否定ですって？

「否定だなんて、そんな！」

　思ってもみなかった言葉に、カッと頭に血が上ります！

　わ、わたしがあの人を否定なんてするわけがないでしょうに！

「ああ、わかってるよ。あんたにそんなつもりがないことぐらいはね」

　キッとしたわたしに掌を向け、ドーラさんが制します。

「でもね、聖女様。人間には積み重ねが必要なのさ。生きてきた証がね。ある時ふと立ち止まって後ろを振り返ったとき、そこに何かがあって欲しいのさ。それがたとえ血に塗れた道でも、“無” よりはずっといい。だからこそあいつは、こんなキチガイ染みた計画に寝食を忘れるし、保険屋なんてヤクザな商売をしている」

　そして、こう続けました。

「あいつの仕事は確かに血の臭いがする。でも決して人に誇れない仕事じゃない――それはあんた自身が身をもって知ってることだろ？」

　見えない冷水を……浴びせられました。

　憤りも昂ぶりも、鍋の水を掛けられた焚き火のように一瞬で消え去り、わたしは言葉を失いました。

　ドーラさんは、そんなわたしの震える瞳から視線を逸らさずに続けます。

「あいつはあいつなりに、必死に生きてきたんだよ。これまでね。ただ……いなかったのさ」

「……いなかった？」

「良い人間がさね。あいつが本来のあいつでいられるために必要な、良い人間が」

「……」

「あたしも、レインも、ボッシュも……そうじゃなかった。むしろ本来のあいつから、遠い方へ遠い方へ誘(いざな)っちまった」

　ドーラさんの口振りは乾いていました。

　でも乾いていながらも、その中に微かな後悔と憐憫が籠もっていました。

「……あいつは抜き身の刀。ギラギラ光ってよく斬れる……斬れた。斬れすぎて、今や血脂に塗れて錆びて刃こぼれて、折れる寸前さ」

　目を伏せて述懐するドーラさん。

　今度こそハッキリと伝わってくる強い感情。

　そしてドーラさんが、再び顔をあげます。

「聖女様。あんたは遅れてきたあいつの鞘なんだよ。砥石になる必要はない。ただあいつの収まる場所になってくれさえすれば……」

　わたしは圧倒されました。

　なんという、強さ。

　そして、なんという深い愛情でしょうか。

　これが二〇年、ずっと側であの人を見守ってきたこの人――ドーラ・ドラさんの積み重ねなのです。

「もちろん――もちろん、そのつもりです！」

　なにクソっと、わたしは足を踏ん張ります。

　積み重ねでは敵いませんが、想いの強さなら負けません。

　わたしの子供じみた虚勢に、大人の笑みを浮かべるドーラさん。

「ふっ、もちろんそうだろうね――カフェを開いたのも、あいつのためなんだろう？」

「はいっ」

　肯定してしまってから、あ――っ、と口元に手をやります。

　これでは公私混同も甚だしいではありませんか。

「はっはっはっ！　正直でいいね！　ひねくれ者のあいつにはお似合いだよ！」

　……真っ赤。

「明日はあたしも一緒にいくよ。誰にも気づかれずに、あいつが無事に戻れるようにするつもりさ。だからあんたは祈っててやりな。今まであいつのために祈った女はいなかっただろうからね」

「はい」

　わたしは表情を改めてうなずきました。

「あの人が還ったら、熱くて美味しいお茶を淹れてあげます」

　人には、人それぞれの愛し方があるのです。

　共に戦場に立つことがこの人の愛なら、わたしの愛は癒すこと。

　あの人が疲れた身心を憩える場所になること。

　それこそが、これからわたしが積み重ねていく愛なのです。

「あの人が折れてしまなわないように、お願いします」

　わたしに強い眼差しに、猫人の美女は柔らかく微笑みました。

・

　翌日。

　“暗黒広間” での会戦は、予定どおり行われました。

　予想外の始まりと展開で。