太公望と鶏鍋⑤
「……へ？ ひとつ目？」
ひとつ目ということは、ふたつ目があるのですか？
あるのですよね……それは当然。
わたしの不安は、突然浮かんだ別の不安によって上書きされてしまったのです。
「え、ええと、交渉の目処が立ったのですよね？ あとは交渉して、彼らを協力させるだけの消化試合ですよね？ これ以上、何が問題なのですか？」
嫌な予感がプンプンなので、わざと簡単な表現で和らげます……。
あまりにも効果がなくて、泣きたくなります……。
「確かに “テンプル騎士団” が俺たちの考えてるとおりの連中なら、利益を説けばこっちに転ぶかもしれねえ。こっちには燃料の他にも、塩やワインがあるからな。どれも奴らにしてみれば喉から手が出るほど欲しい品だろう」
アッシュロードさんは、チラリと足元の萎んだ革袋に目をやりました。
ああ、そうか。
だからアッシュロードさんは、あんなにもワインを欲しがっていたのですね。
もちろん本人が飲みたかったのもあるでしょうが（この人はお酒を飲んだ方が頭がよくなるらしいのです。アルコールの効能で脳味噌の血行がよくなるのでしょう……多分）、“十字軍” にとってワインは単にお酒であるだけでなく、宗教的にも重要な意味を持つ品なのです。
日本の神道が日本酒と深い関係があるように、キリスト教とワインもまた密接な関わりがあるのです。
「それでは……何が問題なのですか？」
「しっかりしろ、ライスライト。目的と手段を混同すんな」
言われてハッとしました。
確かに、わたしたちの目的は彼らと交渉すること自体ではないのです。
わたしたちの目的は――。
「連中との交渉に成功したとする。俺たちは奴らに燃料や塩やワインを提供して、多少時間は掛かるだろうが、奴らも血の気が良くなって士気も高まった」
「高まった……っ！」
思わず力が入ってしまいます！
高まって――それでどうなりましたか！？
「当然、進軍ラッパが吹き鳴らされて邪教徒の神殿に向かうことになる」
「向かうことになった……っ！」
思わず力が入ってしまいます！
向かうことになって――それでどうなりましたか！？
「当然、悪魔崇拝者たちの神殿の前で一大攻城戦が勃発することになる」
「一大攻城戦が勃発することになった……っ！」
思わず力が入ってしまいます！
一大攻城戦が勃発して――それでどうなりましたか！？
「そして」
「そして……っ！？」
「攻城側が負けて、状況は何も変わらねえ」
「…………へっ？」
「勝てねえんだよ、“十字軍” は。あの程度の戦力じゃ、“邪神の神殿” は落とせねえんだ」
バカ殿モードのわたしに、アッシュロードさんは苦虫を噛み潰したような顔でぼやきました。
「地図を思い出してみろ」
「ち、地図ですか、地図、地図」
お、落ち着きなさい、わたし。
これではまるで、最初に迷宮に潜ったときのようではありませんか。
第五層の地図は報告会のときに見せてもらっていますし、その後パーシャが模写したものをレットさんたちとじっくり見て、意見の交換もしています。
なので、アッシュロードさんの言っている “邪神の神殿” 付近の構造も、地図の上ではわかります。
そうして、ようやくアッシュロードさんの言わんとしていることがわかった……ような気がしました。
「東西に一×三区画の玄室の先に、神殿の正門がある――そんな場所に大軍で攻め込んでも……」
「理解したみてえだな。そのとおりだ。あんな狭苦しい場所じゃ、部隊の展開ができねえ。戦えるのは、精々最前列の半個分隊だ。
最前列が殺り合ってる間に、後ろから “呪死” が雨あられと飛んでくる。
“攻城側” も加護は願えるが、“守備側” みてえに “呪死” は使えねえ。
全体の九割以上が遊軍になって、大軍の利を活かせずバタバタ死んでいくだろうな――典型的な各個撃破だ」
吐き捨てるようにいうアッシュロードさんに、わたしはポツリと呟きました。
「…… “壁”」
「……あ？」
「“火の七日間” の際に、あなたが “紫衣の魔女の迷宮” に築いたという一夜城……わたしは籠城戦には参加していませんが、その一夜城を連想しました」
「籠城か……まさにそれだな。引き籠もりの坊主どもにピッタリだ」
「引き籠もり？」
「ああ、“十字軍” は我が物顔で階層中をのし歩いてるが、“邪僧” の方は奴らの神域に近づかない限り大門から出て来ねえ。神殿に引き籠もって一心不乱に自分たちの神に祈りでも捧げてるんだろうよ」
「それではどちらが “善”で、どちらが “悪” かわかりませんね……悪魔崇拝者である “邪神の神殿” の僧侶たちの方が、よほど純粋な信仰を持っているように思えます」
……まったくだ。
と、うなずくアッシュロードさんに、わたしは続けました。
「―― “決戦は勝つことよりも、持ち込むことの方が一〇〇倍難しい”」
「なに？」
「わたしの言葉ではありません。お父さんの受け売りです」
懐かしさと、気恥ずかしさ。そして少しの誇らしさ。
わたしの大好きなお父さんの言葉です。
勝敗を決する戦いとは自軍が勝てる状況に持ち込んで行うものです。
逆に敵軍にしてみれば、自分が負ける戦いに応じる必要はありません。
本来なら成立しないこの戦いを実現させるのは、戦いに勝つよりもはるかに難しいのです。
“十字軍” が数の利を活かせる場所で決戦を行いたくても、“邪僧” の側が神殿から出てこない限り、戦いは起き得ないのです。
「至言だな……おめえの親父さんってのは何者なんだ？ とても堅気の人間には思えねえぞ」
わたしは笑ってその質問には答えず、代わってこう答えました。
「お父さんはこうも言っていました。政治家と軍略家、双方の資質を持った政戦両略に長けた名将だけが、自軍に有利な条件・状況で決戦を生起できるのだと。そういう天才がなかなか現れないから、戦争はいつまでもだらだらと続くのだと」
わたしは、ふてくされたように黙り込んでしまったアッシュロードさんを見つめました。
この人は本来、”帷幄にあって勝利を千里の外に決する人” ――。
これはハンナさんがトリニティさんから聞いた言葉だそうです。
今回の旅の途中で話してくれました。
わたしもそう思います。
この人なら、きっと “良い悪巧み” を思いつくでしょう。
これまでと同じように……。
「ワインを持ってきますね……今のあなたには必要でしょうから」
足元に置かれた革袋は、とっくに空になっているはずです。
「――あ」
立ち上がり振り返ったわたしの目に、その光景は飛び込んできました。
「見てください、アッシュロードさん。わたしたちの “街” が、あんなに奇麗に賑やかになっていますよ」
湖岸から見る拠点は、あちこちに篝火が焚かれ “永光” が灯された一大都邑となって、迷宮の闇に浮かび上がっていました。
そこには陰鬱さや悲壮さは感じられず、代わりに困難に立ち向かう確かな活気と熱量が見て取れました。
「ああ、新しい迷宮街だな」
アッシュロードさんはチラッと顔を上げて何気なく答えると、すぐまた自分の世界に戻ってしまいました。
わたしは瞑目して、大波のように広がる万感の思いを受け止めました。
やがて、目を開けて微笑みます。
「ええ、そうですよ。わたしたちの “新しい迷宮街” です。わたしたちが育てた、今も育て続けている」
アッシュロードさんは沈思の海に潜ってしまっていて、気づきません。
でも……今はそれでいいのだと思っています。
「ワイン、取ってきますね」
わたしはもう一度伝えると、活気と喧噪に満ちた “街” に戻りました。
（……いつの日か、きっと……）
空になった革袋と、その思いを胸に。
◆◇◆
数日後、“十字軍” の拠点である神殿の入り口に、黒衣の男が立っていた。
南北に三つ並んだ一番南の扉を見上げると、大音声を張り上げる。
「――話がある！ 指揮官と話がしたい！」
