歪み
「妙案が浮かんだのかい？」
ドーラは彼女一流の舌なめずり、ざらつく舌で平らな鼻先を舐めた。
「いや、材料が足りねえ――パズルを完成させるには、ピースが欠けてるみてえだ」
アッシュロードはボリボリとフケだらけの頭を掻き、
『最近飲んでねえから、頭が回らねえ』
と、ぼやいた。
「あんたは酒飲んだ方が頭が良くなるかねぇ」
「おめえ、まだ行けそうか？」
アッシュロードの意外な言葉に、可笑しげに笑っていたドーラが眉を上げた。
この男にしては珍しく、迷宮をもう一回りしようというのだ。
「褥が恋しいんじゃなかったのかい？」
「いつだって恋しいさ。だが一度布団を被っちまったら、出てくるのが億劫だからな」
アッシュロードは勤勉とはほど遠い性格だが、非合理でもない。
むしろ物臭な分だけ、出来るだけ効率的に物事を運びたがる。
「付き合うよ。別に精神力を消耗する職業 じゃないからね。疲労もない。歩き回ってるうちに “死人使い” にやられた火傷も治っちまったし――どこに行く気だい？」
「南だ――地図の上では北になるが」
この階層は、最北端と最南端の一部が次元連結している。
地図上の北に行くには、最南端からさらに南に下る必要があるのだ。
「未踏破の北東区域だね。それで具体的には何を探すのさ？」
「もう片方の狂信者のねぐら」
ドーラはあっと息をのんだ。
ここまで言われれば “悪巧み” には向かない自分の頭でも、相棒の考えが察せられた。
この男は “邪僧” と “十字軍” を争わせて、漁夫の利を得ようとしているのだ。
「そんなことができるのかい？」
「わからねえ。だが元々派手に殺りあってるんだ。うまく油を注げれば両方とも火達磨になるだろう」
「その油を探しにいくってわけかい――ハッハッハッ、いいね、気に入ったよ。天使との呉越同舟もいいけど、やっぱりあんたとあたしはこうでなくちゃね！」
それはそれは。
猫人族のくノ一が、迷宮内にも関わらず呵々大笑した。
事がうまく運んだ暁には、さぞ愉快痛快だろう。
「さあ、そんじゃ行こうじゃないかい」
ドーラが快活に言い放つ。
極上の料理は想像できた。
あとはその美味を再現するための、食材を集めるだけだ。
調理はこのやさぐれた相棒がやってくれる。
「ああ、だがその前に――」
ふたりは北東区域に足を踏み入れる前にいったん三層に下り、魔法封じの罠を解除した。
詳しい理屈はわからないが、魔法の伝達物質であるエーテルは階層ごとに微妙に濃度が違うらしい。魔法封じの罠が効果があるのはその階層のエーテルだけで、他の階で補った分までは無効化できないようなのだ。
仕切り直しを済ませた古強者たちは、階層東部の最南端から最北端に抜けた。
南の南に北が――である。
最南端の扉に開けて最北端に玄室に入り、その東にある扉をさらに開けると、南に延びる曲がりくねった回廊が現れた。
ドーラとアッシュロードはそれぞれ獲物を手に進んでいく。
猫人のくノ一は、目、耳、鼻、髭と、どれをとっても人族を遙かに上回る感覚で周囲の気配を探り、人族の君主は持てる観察力と記憶力を総動員して地図の作成に努めた。
まずはセオリーどおり回廊の終端まで歩き、外縁を固める。
それから引き返し、途中の扉を開けては中を確かめていく。
「……思いの外、複雑だね」
「……ああ、だが複雑なだけで “目くらまし” はねえみてえだ」
隠し扉や回転床などの、地図係を幻惑させる罠はなく、マッピングは捗っている。
“紫衣の魔女の迷宮” でいうなら、地下二階に似た感じだ。
魔物との遭遇 は何度があったが、“十字軍” の姿はなかった。
やがて北東の未踏破部の半分が埋まった。
ふたりは占有者のいない狭い玄室に入り、休息を摂った。
“聖水” でないほうの水袋で喉を潤し、握り拳ほどもある特大の乾し葡萄を囓る。
栄養価といい糖度といい申し分ないのだが……あいにくアッシュロードもドーラも酒飲みなので、正直この甘さには閉口させられる。
「子供のおやつにはいいんだろうけどねぇ…… それにしても “鋼鉄の口糧” とはまた大げさな名前をつけたもんさね」
レーズンを囓るのを止めて、ドーラがひとしきり笑った。
命名者はもちろん、あの弱くて強い聖女様だ。
アッシュロードは何も言わず、玄室の壁を焦点の曖昧な瞳で見つめながら、ボソボソと口を動かしている。
（……この男は、いったいどうするつもりなんだろうね）
猫人のくノ一は、再び干した葡萄の実を囓りながら思った。
あの聖女が隣のくたびれた男に、深い愛情を抱いているのは誰の目にも明らかだ。
そしてこの男が、あの聖女に対して憎からざる感情を抱いているのもまた、見る者が見たら明らかだ。
この男自身がまだその想いに気づいていないのか、あるいは気づかないフリをしているのか。
おそらくはその中間あたりで、不器用にも “ない交ぜ” になっているのだろがが……。
（……この男があの娘の救いなのは間違いない。だけどそれ以上に、あの娘はこの男の救いなるだろう）
ドーラは知っている。
この男の人生の過酷さを。
ドーラほど、グレイ・アッシュロードの――灰原道行の数奇な運命を知り尽くしている者はいない。
この男は疲れ果てている。
傷だらけで、ボロボロで、もはや苦痛すら感じなくなっている。
この男には休息が――なによりも癒やしが必要だ。
それは加護でどうこうできる類いの消耗ではない。
この男には長い長い休息が、憩いの時間が必要なのだ。
あの娘なら、この男にその時間をもたらしてくれるだろう。
生涯をかけて、この男の疲れと傷を癒やしてくれるだろう。
（……問題はこの男が、自分で自分を決めちまってることさね。自分は薄汚れた取るに足らない迷宮保険屋だと、頑なに自分を定義しちまってる……灰と隣り合わせの迷宮で二〇年生きてきたからだけじゃない。この男はそれよりももっとずっと以前に歪んじまってる……）
アッシュロードを歪めてしまったものが何なのか、そこまではドーラにもわからない。
だがきっと、それがこの男のこだわりであり、病巣なのだ。
幼年期から続いた忍者としての峻烈極まる修行の日々が、今なおドーラ・ドラという魂を歪め続けているのと同じように……。
今のままでは、この男は目の前に差し伸べられた救済の手を取ろうとしない……取れないだろう。
それでは……あまりに救いがないでないか。
自分はこの男と出会ったことで、忍者としては全きでも人としては歪で不完全なことを知った。
この男にとってあの聖女は、自分にとってのこの男になるのだろうか……。
「……なあ、アッシュ。この迷宮を出られたら……」
「……鉄靴だ！」
突然アッシュロードが立ち上がり、玄室の扉に耳を寄せた。
「え？」
「それも――かなりいる」
すぐにドーラも、玄室の外から響いてくる無数の鉄靴の響きに気づいた。
（なんてこったい！ こんな騒々しい大行進に気づかないなんて！）
くノ一は内心で激しく自分に毒づいた。
（あたしは生娘かい！？ 峻烈極まる修行が聞いて呆れるよ！）
アッシュロードはそんなドーラの様子には気づかずに、入り口の扉をほんの少しだけ開けた。
「……ここで休んで正解だったな」
保険屋の口元が不敵に歪む。
「見ろ、信心深き遠征軍のご登場だ」
言われるままに扉の隙間からドーラが見たものは、整然と隊伍を組んで近づいてくる “十字軍” だった。
