守護天使★
「そいじゃ、この迷宮について教えとくれよ。特に “妖獣” について」
知っていることをなんでもお喋りしてくれるという熾天使に、ドーラはここぞとばかりに問うた。
天界という遙か高みから覗き見てきたのだ。
千里眼よろしく、迷宮の隅々まで熟知していると思うのは人情だろう。
しかし……。
「ごめんなさい。わたしはまだここのことはよく知らないの。だって今日初めて降りてきたのですもの」
熾天使の完璧な造形の容貌が、突然無機質になる。
「他の兄弟たちはよく降りてきているようなのだけど、わたしはあまり暗くてジメジメしたところは好きではないの」
「「……」」
つまりこの六枚羽の天使からは、迷宮の情報は得られないというわけだ。
まぁ、世の中そんなものだろうよ……。
「代わりに “楽園” のお話はどう？ “崩れた塔” のお話も面白くてよ？ それとも滅び去った “ふたつの悪徳の街” のお話は？」
役に立てなくて申し訳ないと思ったのか。
ガブリエルがパムッと両手を合わせ（……きっと彼女の癖なのだろう）、“とっておき” を話してあげる！ ――的に表情を再び輝かせた。
「――いや、そいつは確かにどれも面白そうだが、ここで愚図愚図しちゃいられねぇんだ。俺たちもこんな暗くてジメジメした場所から早く出てえんでな」
アッシュロードが柄にもなく、こちらもすまなげに答えた。
ズレてはいるが底抜けに純粋な善意と厚意を無下にするのは、“ 悪” とはいえ元来が小心者である彼には心苦しくやりにくい。
「そうね、人間の時間はわたしたちに比べてとても短いですもの。あなたの言うことは理解できるわ、アッシュロード。確かにこんな場所に長居はしたくない」
最高位の天使は、やさぐれた迷宮保険屋に理解を示した。
「でも、それではわたしの気がすまなくてよ。だってこんなに楽しいお喋りは本当に久しぶりだったのですもの。ルシフェルがいなくなってからきっと初めてね――いいわ、あなたたちはここから出たいのでしょう？ わたしが一緒に行ってあげる」
「「――はぁ？」」
ガブリエルの突然の申し出に、アッシュロードとドーラの口から頓狂な声が漏れた。
「本来熾天使は人間の “守護天使” にはならないのだけれど、あなたたちは特別よ」
「……それはつまり、あたしらのパーティに加わってくれる……そういうわけかい？」
パムッ！ パムッ！ パムッ！
呆れ返ったドーラの言葉に、ガブリエルが嬉々とした反応を示す。
「パーティ！ 素敵！ 素敵！ そうよ、パーティよ！ これでわたしも探索者になったのね！ 冒険だわ！ 迷宮探索よ！」
（（……え～～～））
「あ、あのな、ガブリエル」
「なぁに、アッシュロー――ハッ、違うわ、ガブリエル！ 違う違う！」
天敵であるホビットの顔面神経痛が移ったかのようなアッシュロードに、突然姿勢を正す守護天使。
「Ｙｅｓ！ Ｌｅａｄｅｒ！」
「「……」」
「――あ、敬礼とかいうのもするのかしら？」
「い、いや、探索者のパーティは軍隊の分隊じゃねえから普通にしてくれ……」
「そうなの。それは少し楽しくないわ」
（あ～……わかった。俺、わかっちまった。こいつのノリ、あいつにそっくりだわ）
目の前の天使に “某聖女” の姿が重なって、休業中の迷宮保険屋は心の底からゲンナリした。
「……行くべ」
「……そうさね。とにかくこの暗黒回廊 ……じゃもうなくなってるけど、ここから出ないと」
ガブリエルが発する光背に照らされ、暗黒回廊の真の闇は払われている。
ふたり……三人がいるのは、まるで第三層の一方通行の大広間を思わせるような、広大な空間だった。
「取りあえず、この広間の外縁だ」
アッシュロードは雑嚢から地図が描かれた羊皮紙を取り出し広げると、手早くこれまでに判明している部分を描き込んだ。
「今いるのはおそらくここだ。第五階層の “Ｅ６、Ｎ６”」
ドーラが地図をのぞき込み、ガブリエルも倣う。
ガブリエルの場合は座標がどうこうよりも、地図をのぞき込むという行為そのものが新鮮で楽しいらしい。
「あんた、戦えるのかい？」
「天使は皆勇猛な戦士なのよ。“神ために戦う善なる天の軍団” だと、人間たちは昔から言っているわ……本当は違うのに」
最後、ガブリエルは感情のない表情でいった。
「……出発だ」
三人はドーラ、アッシュロード、ガブリエルの順で、大広間の壁を右手見ながら反時計回りに進んだ。
ガブリエルが殿なのは、もちろんそうしなければ眩しくて敵わないからである。
闇が払われたことで、探索は打って変わって楽になった。
魔物に遭遇することもなく、三人はあっというまに広間の外縁を固め終えた。
そこは南北一二区画、東西一二区画の正方形の広大な区域だった。
「正方形だが次元連結してるので、地図の上ではそうは見えない」
「壁がなくてただの広間なのは、その方が暗闇では迷いやすいからね」
本人はそれでも探索者然しているつもりなのだろう。
ガブリエルが素人臭い仕草で、再び地図をのぞき込んだ。
「そのとおりだ。ここまで広くなると、ゴチャゴチャした壁なんか却って不要になる。逆に目印になっちまうからな」
うなずきながらアッシュロードは、ごく自然にこの広間の本質を見抜いた天使に内心で舌を巻いた。
「あたしたちは、ちょうどこの壁の向こうから来たのさ」
ドーラが果てしなく東西に続く内壁を、爪先でコツンと蹴った。
この内壁の向こうには、十字形の玄室と突風の吹き出る扉が――あるはずだった。
「広間の外周の壁に扉はなかったわ」
ガブリエルが首をかしげた。
「どうやって、ここから出るの？」
「外周の壁に隠し扉がないのなら、広間のどこかに他の区域への転移地点か強制連結路があるはずだ」
「隠し扉はなかったわ」
即答するガブリエル。
「本当か？」
「本当よ。間違いないわ」
「“永光” よりも明るい、天使の後光で照らしても見つからなかったんだ。確かだろうね」
パーティの斥候 でもあるドーラが、ガブリエルを支持した。
「～天使ってのは、まったく大したもんだ」
「そうさね、これで戦いでも役に立ってくれればいうことなしさ――」
「あら、それならすぐに立てそうよ。魔物が近づいてきているわ」
ガブリエルの言葉どおり、彼女の放つ光の中に複数の魔物の姿が浮かび上がった。
“虎男” たちに率いられた、“人食い虎” の集団だ。
「多いな」
「“滅消の指輪” はまだ使えないのかい？」
「さっき “示位の指輪” を使ってみたが、効果がなかった」
「あれをやっければいいのね？」
「ああ――出来るのか？」
「もちろんよ。わたしはあなたたちの “守護天使” だもの」
ガブリエルは胸を張ると、白く輝く三対の翼をバサッと広げた。
そして魔物の群れに向かって無造作に右手をかざし、無詠唱で “対滅” をぶっ放した。
