実力者たち
“龍の文鎮” の名で知られる岩山の迷宮の第二層を、一組の探索者たちが進んでいた。
先頭を行くのは、一目で極上品とわかる白金の鎧を身につけた戦士である。
身長一八〇センチメートルに達する、堂々たる偉丈婦。
「―― “消灯の罠” を抜けたら、“永光”を頼む」
クローズド・ヘルムの奥から、スカーレット・アストラのくぐもった声が響いた。
休養を命じられた “フレンドシップ７” に代わって “善” の階層の探索を任された “緋色の矢” のリーダーである。
「了解」
兜を被れない僧侶のノエルが、こちらは明瞭な声で答えた。
事前に打ち合わせ済みではあったが、こうしてたまに会話を交わすことで、身心の凝りをほぐす。
ストイックなだけでは、迷宮探索は行き詰まる。
パーティは先頭から順に、
①スカーレット（戦士）
②ゼブラ（戦士）
③エレン（戦士）
④ノエル（僧侶）
⑤ヴァルレハ（魔術師）
⑥ミーナ（盗賊）
――の、一列縦隊だ。
三列目までが前衛。四列目からが後衛である。
前衛の誰かが倒れた時には、四番手のノエルが穴を埋める。
僧侶は戦士についで装甲値の低い防具（アーマークラスは低いほどよい）を装備できるので、交代要員としては最適だ。
逆にローブしか身に付けられない魔術師のヴァルレハは、戦闘時はもちろんのこと、移動の際も常に他の仲間に守ってもらう必要がある。
最後列のミーナがそのヴァルレハの背中を守ると同時に、盗賊の鋭敏な聴力で後方からの奇襲を警戒する。
朋輩 “フレンドシップ７” のフェリリルと同じ役目というわけだ。
やがて彼女たちは、件の “消灯の罠” が仕掛けられている区画を抜けた。
手筈どおりノエルが “永光” の加護を願い、六人の女探索者たちの周囲を柔らかな魔法光が照らす。
ここからが、この階層のさわりだ。
今日の探索の目的は、昨日模写した地図を確認することにある。
地図係としてホビットのパーシャが優秀なことは分かっていたが、自分たちの目で確かめていない地図など信用できない。
ここは足を踏み入れた者を、常に惑わし続ける地下迷宮なのだ。
出発前の計画では、エバ・ライスライトが『複数の蛇が群れ集まって大蛇となった』と評した玄室群をすべて踏破して四層に昇り、第一層の小島へ下りる直通縄縄梯子で “湖岸拠点” に帰還する予定だった。
そのために必要な “瓶詰めの帆船模型” も、ドーラ・ドラたちから借りてきている。
四層から強制連結路で落ちてくる二重構造の区域は、今回は無視する方針だ。
「――スカーレット」
先頭を行く緋色の髪のリーダーに、すぐ後ろに続く褐色の肌の女戦士が声を掛けた。
左右の頬に刻まれた三本の白い傷跡から “ゼブラ” と呼ばれ畏怖されている、南方出身の手練れの蛮族だ。
「わかってる。騒々しい奴らだ。まるでボッシュのつるはしだな」
扉を隔てた前方から、複数の足音が近づいてきている。
人数にして、ざっと二〇人以上はいるだろう。
“浪人” “修道士” “魔女” “そして “武器を持った男”
そんなところだろう。
「――やっかいなのは聖職者の “静寂” だ。いるようなら前衛は真っ先に殺れ。ヴァルレハ、封じられる前に消し去れ」
「了解」
前後を仲間に守られたもっとも安全なポジションにいるヴァルレハが、落ち着いた声で答える。
熟練者である彼女が使える “滅消” の回数は、６回。
他に同様の呪文を封じた “滅消の指輪” も所持している。
早々呪文切れは起さない。
むしろ回復役がひとりしかいない編成上、出し惜しみは悪手だ。
出立前に持たされた “聖水” があるとはいっても、それは最後の命綱である。
スカーレット、ゼブラ、そして三番手のエレンが、それぞれ得物を抜いた。
いずれも “紫衣の魔女の迷宮” の深層で手に入れた、＋２相当の魔法強化が施された魔剣である。
“フレンドシップ７” の戦士レットやカドモフが、海賊の首領の部屋で入手した段平や戦斧よりもさらに軽く、切れ味も鋭い。
武器の軽さは攻撃回数の増加につながり、切れ味の良さは一撃の威力を増す。
攻撃呪文の使用回数と合せて、総合的に “緋色の矢” の殲滅力は “フレンドシップ７” を頭ふたつは上回っている。
足音がさらに近づき、無造作に扉が開かれた。
先頭の “修道士” がギョッとした表情を浮べるよりも速く、玄室の空気を揺るがす衝撃音と共に血塗れの肉塊と成り果てる。
すぐにその後ろのふたりも、同様の運命を辿った。
ノエルは、残った“修道士” と “魔女” に向かって “静寂” の加護を施すかを、冷静に見極めていた。
答えは否。その必要はなし。
すぐ背中で紡がれるヴァルレハの瑠璃細工のように澄んだ詠唱が、目の前の “修道士”や “魔女” の詠唱よりも速く完成することを直感した。
このパーティで回復を行えるのは自分だけだ。
加護の無駄打ちを避けるのは、生還への一里塚である。
次の瞬間、ノエルの判断が正しかったことが証明された。
ヴァルレハの “滅消” が完成し、パーティの三倍以上いた敵は一瞬ですべて塵になり、それで戦闘は終わった。
前衛の三人がそれぞれ自分の剣に血振りをくれ、床に散らばっていた装備の中に目ぼしい物がないかを確認すると、何事もなかったように歩き出す。
“紫衣の魔女の迷宮” 最強のパーティは、この “龍の文鎮” でも充分に通用する実力者たちなのだ。
