魔術師ポトル
戦闘用にあつらえられた厚手の黒革の手袋を通して、緑色の細い光が血塗れの宝箱の上蓋へと伸びている。
「―― “爆弾” で間違いない」
透視を終えたアッシュロードが木箱にかざしていた手を下ろして、離れた場所に待機しいてるドーラを振り返った。
対象を念視して仕掛けられている罠を九五パーセントの確率で見破る、聖職者系第二位階の加護 “看破” である。
罠の識別能力が本職の盗賊よりも劣る忍者が解除を試みる場合、この加護による支援が不可欠だ。
「よっし、そんじゃ交代さね――今度はあんたが離れといてくれ」
ドーラは腰の雑嚢から、罠の解除に使う盗賊の七つ道具を取り出しながら、 宝箱に近づいた。
場所を譲ったアッシュロードは出来るだけ距離を取り、ドーラの作業を見守った。
万が一ドーラがしくじることがあっても、現在のふたりの生命力は最大値であり、即死の心配はない。
それでも余計な消耗などしないに越したことはなく、黒衣の君主は何度経験しても慣れない “嫌な時間” を耐えなければならなかった。
……カチャン、
やがて微かな解除音が響いた。
「……ふぅ、いいよ。雷管は抜いた。もう安全だ」
こちらも何度経験しても慣れることのない作業を終えたドーラが、ホッと体内に留めていた汚れた空気を吐き出した。
「段平が一振り、短刀が一振り、あとは 翡翠の飾りがついた短杖 が一本ってとこだね」
宝箱からめぼしい戦利品を取り出すドーラ。
詳細は鑑定してみなけばわからないが、最上層直下の階から出た品だ。
どれも、それなりの価値はあるだろう。
アッシュロードとドーラは、第三層の一連の使命を突破して第五層に辿り着いたあと、しばらく縄梯子付近の玄室で強襲＆強奪を繰り返していた。
“|癒しの指輪《リング オブ ヒーリング》” と第三層で得た “聖水” の効果でふたりの体力は万全であり、指輪や聖水では回復できない気力が消耗するまでもう少し――というわけである。
ひとまずこの階層の魔物の強さを測り、ついでに土産も確保する。
“紫衣の魔女の迷宮” の最下層を荒らし回っていた自分たちには必要なくとも、彼・彼女らの歳の離れた後輩たちの役に立つ品が手に入るかもしれない。
この迷宮の攻略には “善” と “悪” の属性の異なる探索者が必要なようであり、“善” のパーティの強化はふたりの目的にも合致する。
アッシュロードもドーラも属性こそ “ 悪” だが、本質的には細かいことには頓着しない乾湿系の性格だ。
特に多産の質がある猫人の女は、他の女が産んだ子が紛れてても構わずに育ててしまう――と言われるほど、気っ風がいい者が多い。
建前さえ通るなら、戒律の異なる連中に力を貸すこともやぶさかではなかった。
「金貨は使い道ないけど、どうするね？」
姐御肌のくノ一が首をかしげた。
「一応持って帰ろう。ボッシュが何か拵えるのに使うかもしれん。それよりも――この宝箱、持って帰れねえか？」
「にゃんだって？」
宝ではなく、宝箱？
相棒の突拍子もない言葉にドーラが呆れて見せたとき、その宝箱に詰まっていた金貨の山が崩れ、なぜか空の酒瓶が顔を出した。
◆◇◆
「……えっ！？ それじゃ、もしかして “Ｐ” というのは!？」
「左様、わたしのことだ。ようこそ、我が悠久なる住まいへ。久方ぶりの賓よ、歓迎するぞ」
「………………（……え～～～～～）」
な、なんでしょうか、この予想の斜め上を行き過ぎている展開は……？
強制連結路とキーアイテムに守られた、二重構造の区域。
その深奥で待っていたのは、ラスボスの “不死王” ……ではなくて、やたらとテンションの乱高下が激しい、骸骨……みたいな魔術師さん？
「ニルダニスの娘よ。なにも怖れることはない。例え迷宮の中とはいえ、この華麗にして偉大なる魔術師ポトルの住まいは、世界一安全が担保された場所。屋敷の外を彷徨いている魔物もここに足を踏み入れることは適わぬ」
（い、いえ、怖れているのは外の魔物ではなく、あなたご自身なのですが……）
「あ、あの……度々失礼なことをお訊ねしますが、あなたは本当に “不死王” ではないのですね？」
「左様。わたしは不死者ではない。こんな姿をしてはいるが、おまえたちと同じ定命者に連なる者だ」
「す、すみません！ お、お顔のことを悪くいうつもりはなかったのです！ ただ――」
「案ずることはない。わたしがそなただったとしても、闇の中でいきなりこの顔が現れれば、やはり動揺したであろうよ」
カラカラと笑うと、ポトルさんはスッ……と意識を失ったままのレットさんたちに軽く手を振りました。
途端に、倒れ伏したままの姿勢で床から浮かび上がる、五人の仲間たち。
「な、なにを！」
「キッチンの床は石畳。寝るには冷たかろう」
ポトルさんはそのまま軽く手を動かして、レットさんたちを応接間というにも居間と呼ぶにも豪華すぎる例の壮麗なホールに、空中移動させました。
そして暖かに爆ぜる暖炉から少し離れた場所に、今度は快適な姿勢で寝かせてくれました。
「ベッドの用意ができるまでは、ここでよかろう」
「あ、ありがとうございます」
わたしは混乱した頭で、どうにかお礼を述べました。
（わ、悪い人（？）ではない……？ で、でも気を許すわけにも……）
「ふむ、そこそこ経験を積んだ “迷宮無頼漢” ではあるようだな。怯えの中にも隙を見せない、よい目をしている」
「め、“迷宮無頼漢” ではなく、“迷宮探索者” です」
憤然……と言いたいところですが、まったく迫力のない、それどころか拗ねたような反駁でした。
「カカカカ、他人の住居に武器を持って突然乗り込んできた挙げ句、化物呼ばわりしていきなり斬り掛かってくれば、“無頼漢” と呼ばれても仕方なかろう」
「……うっ」
た、確かにそのとおりです……。
迷宮に棲みついている存在にとって、わたしたち探索者は殺して奪う残虐な “略奪者” でしかないのですから……。
「……知らなかったこととはいえ無作法を働いてしまい、すみませんでした……」
再び、今度は顔を赤らめて本心から謝ります。
「……あなたが “昏睡” ではなく “酸滅” の呪文を使っていたら、わたしたちは “苔むした墓” を建てていました」
「迷宮を長く彷徨い疲労していたのであろう。“認知” の加護が切れていることに気づかぬほどにな。だからわたしを “不死王” と誤認した」
「……あ」
「あの加護は動かぬ限りは永続的だが、長く歩けば効果が切れる。“永光” “恒楯” も同じだ。普段はそこまで迷宮を歩き回ることがないので忘れてはいるがな」
「…………わたしのミスでした」
「まずは座るがいい。そして味見をしてみてくれ。ちょうどスープが出来上がったところだ」
ポトルさんは、作業台の側に丸椅子をひとつ呼び寄せ、わたしに勧めましてくれました。
呪文も唱えず “念動力” の魔法をここまで自在に操るのです。
“華麗にして偉大な史上最強の魔術師” というのも、あながち誇張とは言い切れません。
ですが……それを認めるには、確かめなければならないことがあるのです
「あなたは…… “紫衣の魔女” と……お知り合いなのですか？」
深鍋から皿にスープをよそっているポトルさんの背中に、慎重に……とても慎重に訊ねました。
ポトルさんの手が止まります。
「………………久しく聞かぬ名だ」
長い沈黙のあと、湯気を上げる深皿を手に、ポトルさんが振り返りました。
「――いかにも。彼の娘はわたしとわたしの愛する妻の間に生まれた、ただひとりの娘だ」
衝撃が、全身を貫きます。
「ニルダニスの愛娘よ。おまえに頼みがある。間もなくみまかる我が妻を看取ってほしい。長く続いたすべての苦しみから解放され、安らかな眠りに就けるように」
