続・工匠神計画
竈を造るために、材料の石をもらいにボッシュさんの作業（工事？）現場に向かう、わたし、フェルさん、パーシャ、そしてアンの “フレンドシップ７”の四人娘。
（レットさんたちは、三人で “大蛇” 狩りに行ってしまいました。食料調達という名目ですが――ええ、分かっていますとも。“試し斬り”がしたいのですよね。まったく男の子というのは、いくつになっても子供です）
ガキン、カキン！ という騒々しくも規則正しい掘削音が聞こえないので、休憩中かな？ と思ったところ、諸肌を脱いだボッシュさんが、ミスリル製のつるはしの柄に手を置いて、ヴァルレハさんと話し込んでいました。
「お邪魔します」
おふたりに顔を向けられ、ペコリと頭を下げるわたしたち。
「……なんじゃ、石ならそこにあるから好きに持っていけ」
「あ、ありがとうございます」
“偉大なるボッシュ” に一瞥され、アンが緊張しきりな様子で頭を下げます。
きっと初めて石をもらいに来たときも、勇気を振り絞ってボッシュさんに話しかけたのでしょう（見かけだけなら、とても怖そうなお爺さんですから）。
「……そんな不細工な石塊では大した竈は造れんじゃろうが、しばらく我慢しとれ。こっちの作業が終わったら、ちゃんとした石を切り出してやる」
でも、このとおり。
話してみると、とても気さくな人だとわかるのです。
「おトイレを造り終わったら、次は何を造るのですか？ 何か考えているのでしょう？」
思わず訊ねてしまいました。
なんというワクワク感！
「……用水路だ」
「「「「用水路だってーーーっっ！！？」」」」
ビックリたまげたＭＭＲ――です！
「……水浴びの度に、いちいち汲みにいってたら疲れるじゃろう。岸辺から水を引いてやる。風呂小屋の中にも水路を通せば、好きなだけ浴び放題だ」
「あ、あたい、このじっちゃんのお嫁さんになってもいい！」
感動に打ち震えるパーシャに、激しく同意するわたしです。
（ああ、また浮気の虫が……許してください、アッシュロードさん）
「い、いつ工事に取りかかるの！？ その水路はいつ出来るの！？」
「……水路を掘るだけなら一週間もあれば充分じゃろう。じゃが、その前に下調べがいる」
「下調べ？」
「汽水湖だから、下手に水の流れを変えると、せっかく見つけた水汲み場が使えなくなってしまうかもしれないのよ」
怪訝な顔をしたパーシャに、ヴァルレハさんが説明してくれました。
「ああ、なるほどね。水路を造って水を引いたのはいいけど、勢い余って海水まで一緒に引きこんじゃうかもしんないもんね」
「……だから、この娘に手伝いを頼んだ」
そういって、ボッシュさんがヴァルレハさんを見上げました。
「お任せください、尊きご老公。それでは――」
ヴァルレハさんはボッシュさんに恭しく頭を下げると、わたしたちに優しく微笑んで、地底湖の方に歩いて行きました。
“尊きご老公” とは、ドワーフの人たちへのとっておきの敬語らしいです。
以前カドモフさんが同様の言い回しで、ボッシュさんを呼んでいました。
「じっちゃん、ヴァルレハに何を頼んだのさ？」
「……地底湖の流れの分析だ。水飲み場から水路を掘っても海水が混じらないか、計算してもらう」
ドワーフは建築に関係ない計算は苦手じゃからな、とボッシュさん。
「……流れの計算には浮きを流しての計測がいる。しばらく掛かるじゃろう。それまでに雪隠を掘って、あとは氷室だ」
「氷室？ 氷室なんて造れ――あ、そうでしたね」
わたしはポン！ とオジサン臭く、拳で掌を叩きました。
「…… “凍波” の呪文を使えば雑作もないだろうよ。この湿度だ。食い物は長持ちするにこしたことはない」
四人娘は唸る……しかありません。
この人を熟練者の近衛騎士としてではなく、工兵隊長として仕えさせているトレバーン陛下の気持ちが、今こそ理解できます。
この人に剣を持たせておくなんて、もはや国家的損失としか言いようがありません。
ガキン！ カキン！ と再びつるはしを振り始めたボッシュさんにお礼を言い、わたしたちは手頃と思える石をもらって、自分たちのかがり火に戻りました。
竈……といっても、砕いた岩盤の欠片で造るのですから、それほど本格的な物でありません。
コの字形に石を並べて積み上げただけの、簡単な代物です。
ですが、火熱が逃げにくくなった分、お湯も早く湧くようになり、薪の節約にもなります。
ちゃんとした竈は、ボッシュさんが石材を切り出してくれるまでお預けです。
「――出来ました！」
アンが作業で汚れた手をパムッ！ と叩いて、歓声を上げました。
榛色のふたつ結びの三つ編みが、嬉しそうに揺れています。
「お～、よくやった、よくやった」
わたしはお姉さんぶって、うんうんと頷いてあげます。
実はわたし、長らく周りの人から “天然不思議ちゃん” と思われていて、常にお姉さんぶられる立場だったので、なにやら快感だったりします。
「そ、そんな、わたしなんかに勿体ないです」
うっすらとそばかすの浮いた顔の前で、慌てて手を振るアン。
「ねえ、せっかく竈が出来たんだしさ、お昼には少し早いけどなんか作ろうよ！」
いてもたってもいられない、といった表情で提案したのは、もちろんパーシャです。
「食材は何が残ってるの？」
「配給のオートミールと干し肉が少しあります。蛇の肉は今朝食べた物が最後です」
フェルさんの質問に答えるアン。
“大蛇” の肉は生物なので、出来るだけ早く食べてしまわなければならないのです。
それでも一昨日遅くに獲ったばかりだというのに、今朝食べたときにはもうかなり臭くなっていました。
火を充分に通さなければ、食べられなかったでしょう。
ボッシュさんが言われたとおり、この拠点で長く生活するのなら氷室は必須です。
「それじゃ、それでお粥を作ってみましょう。普通に作るのではつまらないので、昆布出汁の和風粥とかどうですか？」
昆布も生物ですので、早く食べてしまわなければなりませんからね。
蛇の肉にしろ昆布にしろ新しい物が獲れたら、氷室が完成するまではヴァルレハさんとノエルさんに頼んで、フリーズドライしてもらいましょう。
本当にこの湿度は、人間だけでなく食べ物にとっても最悪の環境です。
今のところ食中毒を起す人が出ていないのが、不思議なくらいです。
「和風って、エバの生まれた国の料理のことでしょ！ なんか美味しそう！」
「新鮮なお肉は、レットさんたちが帰ってきてからのお楽しみと言うことで」
そうしてわたしたちは、ワイワイがやがや、“昆布出汁の鹿肉入り麦粥” を作って楽しく食しました。
大変、美味しゅうございました。
大変、美味しゅうなかったのは、その日の晩ご飯でした。
「……すまん、一匹も獲れなかった」
その日遅くに拠点に戻ってきたレットさんが、疲れ切った顔で告げました。
ジグさんやカドモフさんの顔にも、疲労が滲んでいます。
「お疲れさま。そういう日もあるわよ」
マグに注いだ熱い白湯を振る舞いながら、フェルさんが慰めました。
「でも狩りに出た他の人らも、みんな手ぶらで帰ってきたみたいよ」
頭の中が蛇の肉で一杯だったパーシャが、歯ぎしりをしました。
そして一転、
「まさか、早くも狩り尽しちゃったとか！」
Ｏｈ Ｎｏ！ と言わんばかりに、両手で頭を抱えます。
「単に遭遇しなかっただけだとは思うが……」
「……だが “大蛇” ばかりを狙うのも考えものだろうよ……一〇〇〇人の人間がそればっか喰ってれば、遅かれ早かれ狩り尽す……いくら魔素に充ちた迷宮とは言っても、あの大きさになるまで何年もかかるだろうしな」
白湯を啜り啜り、ジグさんが零しました。
「そんなこと言ったって、この階層にあの蛇とケルプ以外、食べられそうな魔物なんていないじゃん」
グ～、キュルルル～♪ と盛大に鳴るお腹を抱えて、ぼやくパーシャ。
「いえ、そんなことはないかもしれませんよ」
欠食児童を慰めるべく、わたしは少しばかり悪戯っぽい笑顔を浮かべてみせます。
「パーシャ、あなたアナゴの蒲焼きを食べたことはありますか？」
