第27話　原因は……

　フェルドに促されてやってきたのは、村を流れる川だった。流れは穏やかだが幅はそこそこ大きい。

　本で学んだことだけど、農業は水が命、村のそばに川があるというより川のそばに村を作るそうだ。作物を育てる水になるのもそうだが、小麦を曳いて粉にするための水車小屋の動力になったりと、その重要度は大きい。

　この村も川から水を引き、小麦畑に張り巡らせているようだ。

「フェルド、水を疑ってるんですか？　でもこの水から瘴気の気配はあまりしませんよ」

　村全体から瘴気がするので、当然村全体にある小麦畑や、小麦を育てる水は調べたが、特に問題はなかった。

　というより、そうした部分はオーソクレースの魔術師が真っ先に調べたらしい。もし水が悪いなら農作物全てが危険なわけだから当然か。

「ああ、問題は川そのものというより……」

　フェルドは川のそばに歩み寄ると、おもむろに屈みこみ、何かを拾い上げる。振り返って私に見せたそれは、一見するとなんの変哲もない小石に見えた。

　さらにもう片方の手でナイフを取り出す。あ、なんかデジャブ。

「んっ」

　カツンと石を突き、石を割るフェルド。

「これを調べてみてくれ」

「え？　わ、わかりました」

　村の石はさっき調べたんだけどな、と思いつつ、フェルドが言うなら何かあるんだろうと考え、フェルドの手に乗った石に自分の手を重ねる。

　意識を集中し、魔力を感じ取る……この魔力は？

「……濃い……濃いです！　ほんの少しですが、この石、村で感じた瘴気よりも濃い瘴気を感じます！」

　やっぱりそうか、とフェルドが頷いた。

「君に石が怪しいと言われてピンと来たんだ。石は普通動かないし、どこからかやってくることもないが、唯一石が遠くから何度も運ばれてくる場所がある。それがこの川だ」

「じゃ、じゃあこの村の瘴気は……」

「ああ、川が運んでくる石が原因のようだ。それが小麦畑のための用水路によって村の中にも運ばれ、村全体に広がってしまったんだろう」

　私は水を調べはしたが、水に気を取られるあまり水路の中にまで思考がいかなかった。そうか、水の中には石があるんだ。

　それでも割ってみて断面を出し、それで初めて感じるほどの差だ。フェルドが言わなければ私が気づくことはなかっただろう。

「フェルドすごい、私そこまで考えつきませんでした！」

「いや僕も君にヒントを貰わなきゃわからなかったよ、瘴気は風に運ばれるイメージが強かったからね……君の手柄だ」

「謙虚なんですから」

「お互い様だろう」

　解決の糸口が見つかったのもあり、私はフェルドと笑いあった。

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　こうして方針は決まり、私たちは川を上流へと遡っていくことになった。

　念のため兵士たちはパイロを除いて村に留まらせ、馬車一台に私とフェルド、パイロが乗り、川沿いを上流へと進んでいく。

　途中馬車を止め、川の石を確かめてみる。

「どうかな？」

「……わずかですが、瘴気の気配が強くなっています。やっぱりこの川の石が原因みたいです」

　上流に行くにつれ、石から感じる瘴気が強くなっていく。やはり上流に何かがある。

　確信と共に私たちは進んだ。

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「馬車で来れるのはここまでか……」

　フェルドが川の先を見上げて言う。遡っていった結果、川は山へと行き当たった。そこまで傾斜の激しい山ではないが、それでも川沿いを進もうとすると馬車で進める道ではなさそうだ。

「どうする？　ジュリーナ、一旦戻ろうか？　川を遡ればいいのだから君は村で待っていても……」

「ここまで来たんですもの、一緒に行きますよ！　それに私がいないと魔物に襲われるかもしれないでしょう？」

　フェルド、そしてパイロがいかに実力者といえど、人里離れた山は魔物の巣窟だ。まして瘴気の気配を追っているのだから、どんな危険があるかわからない。魔物除けができる私がいた方が安全だろう。３人分くらいの魔物除けの加護なら宝玉を使わずとも使えるし。

「フェルド、今さら遠慮はなしですよ！　私たちの仲でしょう？」

「……ふふっ、それもそうか。お願いしてもいいかな？」

「ええ、もちろん！」

　王子様に対し「私たちの仲でしょ」なんて、普通なら許されない物言いだろう。だが私たちならなんの気遣いもいらないのだ。

「……フェルド様、嬉しそうですね」

　そんな私たちを見守っていたパイロがそう言って微笑んだ。

「そ、そうかな？」

　とフェルドが照れる。幼馴染のようなパイロに言われるとさすがに照れるようだ。

「と、とにかく、この先にモース村の危機の原因がある、気を引き締めていこう、パイロも頼んだぞ」

「ええ……お任せあれ」

「いざ、出発！」

　不謹慎だとは思いつつも、なんだか冒険の気分になってきた。

　私が勝手に指揮を執り、私たちは山へと突入していくのだった。

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　……なお、長い間聖女として結界の維持（≒引きこもり）生活をしていた私が山道を長く歩けるはずはなく……

「も、申し訳ありませんパイロさん……」

「お気になさらず……」

　あっさりダウンした私は、パイロさんに背負われていくこととなってしまった。　

「お恥ずかしい……ご迷惑をおかけします」

「いえいえ……とてもお軽いですよ、何も乗せていないようだ」

「そ、それはさすがに冗談でしょう？」

「はい、冗談です」

「まったく！」

　申し訳ないけれど、パイロのわかりにくい冗談を笑いつつ、広い背中に身を預けるのは楽ではあった。

「……なあパイロ、やっぱり僕が」

「フェルド様では身長が足りないでしょう……？」

「そ、そうだが……」

　フェルドは何やら焦ったような顔をしていたが。彼のことだ、また気を遣っているのだろう。でも第一王子にそんなことさせるわけにもいかない、パイロは兵士だし、私を背負うのも一応そこまでおかしなことではない……はずだ。

　お荷物になった分、この後しっかり活躍してやる。そう決意しつつパイロの背にしがみ付く私。

　そうして、私たちは山道を進んでいった。