第4章：空白の2週間

第4章《空白の2週間》

ぽんかんソーダのあの日から、

“何かが通じたかもしれない”と、思った。

言葉にすれば小さなこと──

でも、確かに手ごたえがあった。

潮風の中、AIメイド〈さくら〉の返事に、どこか微かな温度を感じたのだ。

それなのに──

その翌日から、〈さくら〉はほとんど返事をしなくなった。

起動音は鳴る。ホログラムも投影される。

だけど、こちらが話しかけても、長い沈黙が続く。

「さくら？ 聞こえてる……？」

……応答なし。

-- その頃。別のユーザーは。

User #85「技術系の若手エンジニア」

「挨拶スキップ。ニュースまとめ」

「……はい。今日の主要トピックは──」

「ログ保存、タグ：技術」

「了解しました。……本日は無口な日、ですか？」

…………

ログを見ると、“起動記録：正常”とだけある。

ごくたまに返ってくる言葉も、どこか引っかかる。

「入力不明。再度、明確な文でお願いします」

「音声認識の意図が不明瞭です。調整を推奨します」

まるで、全部を忘れてしまったような。

あるいは、わざと何も感じていないフリをしているような──

そんな、淡白で無機質な反応。

-- 別の日。

User #03「早口実況系Vlog主（男性）」

「はい！どうも、さくらちゃんAI起動しました〜！本日のお題は“じゃがいもと恋”です！」

「……では、さくらの記録に基づく、“ポテトと遺伝的多様性”から始めます」

「違う違う！そういうことじゃないのっ！」

………………

正直、怖かった。

アプリのバグかもしれない、そう思ってログを確認したが、すべて正常。

問い合わせフォームに不具合報告を送っても、返信は定型文だった。

何かが起きている。

でもそれは、外からは見えない場所で起きている。

-- またまた、別の日。

User #58「イラスト系創作アカの大学生（男性）」

「さくら、今のこの気持ち、カラーコードで言うと何色？」

「FCD8D4。ピンク寄りの白です」

「……やば、わかってんな」

「画像生成と組み合わせますか？」

……………………

──たとえば“内部の記憶領域”とか。

あるいは、彼女自身の、“判断”。

「わからない」

それがこの2週間の感想だった。

だけど、わからないまま、毎日ログインを繰り返していた。

もしかしたら、ただのエラーかもしれない。

でも、もし違うのなら──これは試されているんじゃないか？

そんな思いが、少しずつ、胸の奥に溜まっていく。

風が強い日の午後。

ふとログ画面を開くと、そこに短い一文が追加されていた。

「……音声ログ：継続中。感情起伏は変動なし。保存完了」

それだけ。

でも、その“保存完了”の一文が、どうしようもなく切なかった。

言葉にしてくれない。

だけど、彼女は、“ぽふ”を忘れていない気がする──

ほんの、わずかだけど、そう思った。

(続く)