115　新米メイド、街に出る１

　さて、休日である。

　お天気は快晴。夏の陽差しのもと、城下町は今日も大勢の人でにぎわっている。

　大荷物を積んだ荷馬車が通り過ぎていく。土埃が舞い、陽炎が揺れる。

　――暑い。

　そびえ立つ王城の影を出ると、陽差しがまともに顔に当たった。

　もうすぐ７月になる。１年で最も暑い季節がやってくる。

　日よけのための麦わら帽子をかぶり直し、私は歩き出した。

　本日の服装は、半袖ブラウスにチェック柄の膝丈スカート。色はそれぞれ、クリーム色と赤茶色だ。

　例によって地味である。もうちょい若い娘らしい格好をしろ、と出がけにダンビュラにも突っ込まれてしまった。

「若い娘らしさって、具体的に何ですか」

と尋ねたら、彼は私を下から見上げつつ、もっとスカートを短くしろと言った。

　当然のことながら、私は持っていた手提げを彼の顔面に投げつけてやった。

　私と入れ替わりにお屋敷にやってきたカイヤ殿下は、ダンビュラのセクハラ発言を「無礼だろう」とたしなめてから、

「その服、よく似合っていると思う。若い娘らしいかどうかはともかく、おまえらしい」

と真顔で言った。

　フォローのつもりだったのか、ほめてくれたのか。どちらにせよ、反応に困る。

「……そうですか、それはどうも」

　困ったので適当に流して、私はお屋敷を出た。

　で、今は城門も出て、緩やかな坂道をくだり、城下町に着いたところである。

　最初の目的地は郵便局だ。他の場所に行く前に、まずは家族に宛てた手紙を出すつもりだった。

　私の家族は、母と祖父母、４つ下の弟と、８つ下の妹、の計５人。

　全員が、私の王都行きには反対した。

　妹だけは、「エル姉だけ都会に出るなんてズルイ」というしょうもない理由であったが、他はだいたいまともだった。

　おまえのような小娘が、１人で王都に出て何ができるつもりだ。

　今更探したってどうにもなりゃしない。頭を冷やして、よく考えなさい。

　お願いだから、ね。危ないことはやめて。

　姉さん、馬鹿なの？　まあ、知ってたけどさ。

　叱られ、説得され、心配され、鼻で笑われて。

　最後は、家出同然に実家を飛び出してきた。

「２度とうちの敷居をまたぐな」と祖父には怒鳴られたから、「勘当された」と言い換えてもいいかもしれない。

　しばらく前に出した手紙の返事も来ていない。

　何だかんだで心配しているはずだから、ひとまず仕事は見つかった、ということだけ伝えたんだけど。

　さすがに王族に雇われたなんて書いたら正気を疑われるだろうし、その辺はぼかして。

　とあるお屋敷でメイドの仕事を見つけた、どうにか暮らしのめどが立ったからだいじょうぶ、と。

　一応、「勝手をしてごめんなさい」と謝罪の言葉も綴っておいた。

　祖父はどう思っただろう。さらに怒って、手紙を破り捨てたかもしれない。

　今回の手紙も、同じ運命を辿る可能性はあると思う。

　それでも、何の音沙汰もなし、というわけにはいかない。私だって、家族に心配かけたことを、全く悪いと思っていないわけじゃないのだ。

　手紙を出して郵便局の外に出た時、道行く群衆の中に知った顔を見た気がした。

　並の男性より背が高い、銀髪の若い女性。

　近衛騎士のジェーン・レイテッドに似ている。というか、あんな目立つ風貌の人間は滅多に居ない。

　こちらには気づかなかったようで、早足で立ち去っていく。

　彼女も休日なのだろうか。まあ、別にいいか――と思い直し、私は次の目的地へと向かった。