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決意

「どういう事だ!!」

邸に帰り着くなり、男は長となって間もない夏月に食って掛かる。

「……済まん」

詰め寄られた方は、苦渋に満ちた顔で拳を震わせていた。

その様子にギリッと奥歯を噛み締め、男は一つ深呼吸する。

「それで、ヤブは何と言ってる？」

幾分、落ち着きを取り戻した声で尋ねれば。

夏月の顔は苦痛に歪む。

「分からないそうだ、意識が戻らなければ何とも……」

「……っ！」

怒鳴り付けそうになるのを寸でで堪え、男は踵を返してその場から足早に歩み去る。

「っ、秋……！」

呼び止める夏月の声が背に届いたが、男が振り返る事はなかった。

先代、奏月が他界したのは去年の終わり頃。

ぷつりと糸が切れた様に突然倒れ、そのまま帰らぬ人となった。

最後まで豪快な存在感は失う事なく、結果を見れば大往生ではなかろうか。

直ぐに夏月が跡を継いだが、間の悪い事に以前より流れていた眉唾な噂が。

笑い事では無くなってしまったのだ。

それは、州が統合されるやも知れぬと言うもの。

最も吸収されそうな州として、六州の名が上がっていた。

体調を崩されたと言う帝の容体も芳しくない様で、日に日に噂が現実味を帯びてきてしまう。

当然ながら州内に動揺が走り、それを抑えるには夏月は若く。

長としての経験も浅かった。

燻ぶる不安を打ち消せぬまま、どうするべきか悩む日々。

そんなある日、六州内に点在する五つの町の代表が織家を訪れ。

長に進言したのだ。

六州が預かる帝の皇女、冬音を一州に嫁がせろと。

冬音はもう少しで十六になる。

十五になった頃から、チラホラと輿入れ話が来はじめ。

その中に、第一州からの打診もあった。

合併を望むと噂されているのは、第一州と第二州。

次の帝の可能性が高いとされるのも、第一州の皇子。

望み通り皇女をくれてやる事で、六州の吸収を止めさせろ。

と言うのが、町の代表達の言い分であった。

確かに皇女を預かるとはそう言うもの、政治の駆引きの道具。

しかし今や冬音は大切な家族、心情的には納得できず。

さりとて代表達を黙らせる事もできず、知恵を欲した夏月は。

仕事で他州に出ていた秋津を、急遽呼び戻したのである。

男は部屋の戸を開けたまま、立ち尽くしてしまった。

「秋！お帰り」

中に居た睦春に、声をかけられた事で我に返り。

男は部屋の中へ入り込む。

「ただいま、……冬は？」

男の問いに、睦春の視線は目前の床に横たわる少女へ落ちた。

「熱が高くて…… まだ意識が戻らない」

「……」

床の側に腰を下ろし、男の手がそっと少女の頬に触れる。

途端、伝わる熱さに表情の険しさが増した。

「何が…… 何故倒れた？」

冬音が倒れたのは、秋津に帰郷を促す報せを出して直ぐの事。

その日も、町の代表達が夏月に詰め寄り不毛な押し問答が続いていた。

それまで当の冬音は、一言も口を挟むことは無かったが。

流石に見かねたのか、とうとう代表達に向かい宣言したのである。

「私が第一州に嫁げば貴殿方の気が済まれるやも知れませんが、その為だけに嫁ぐ気はございません。

それにより、確実に第六州の存続が叶うと言うのであれば喜んで嫁ぎます。

そうなる確たる保証はございますか？

無いと言うのであれば、それを得てから改めてお越しください」

これに代表達は鼻白んだ。

冬音の言う通り、皇女を嫁がせれば吸収されぬという保証は無いのだ。

返す言葉の無い代表達は、一度それぞれの町に帰る事を了承した。

漸く気の重いやり取りから解放され、一息ついたその夜。

冬音が高熱を出し倒れたのだ、それから意識が戻らず三日。

熱も下がらず、寝込んだまま。

帰宅してまずその事を聞かされた秋津は動転し、先ほど夏月に噛み付いた訳である。

「急だったのか、ずっと具合が悪かったのか……」

分からない、と睦春は小声で続けた。

冬音は具合が悪くとも口にしない、そのため周りが気をつけて見てきたのだが。

今回はゴタゴタしていて、気づけなかったのかも知れない。

冬音は常と変らぬ様子であったが、やはり己の扱いに対する話しを聞いていて。

心穏やかで居られた筈は無いのだ。

「一州に冬をやるだと？

彼処は確かに欲しいと言って来たが、病弱と聞いた途端に要らんと抜かしたんだぞ」

秋津は苦々しげに呻き、睦春は俯いてしまう。

「そんなところへ冬をやると言ったところで、此方の言う事など聞くかよ！」

「それは皆分かってるさ、ただ他にやり方を思いつかないから……」

元々、個別の部族が寄り集まり一つの国を成したのだ。

部族内、つまり州内の結束の固さは根強く残り。

土地に対する愛着も、誇りもある。

例え弱小であろうとも、合併吸収されるなど耐えられない事なのだ。

「次の帝が一州の皇子だなんて与太話を何故信じる、まだ子供だろう？

五州の皇子が最年長の筈だ」

秋津の疑問に睦春が顔を上げたが、眉根を寄せた渋い表情。

「二州が一州の皇子を推す気だと、噂を聞いてないか？」

「聞いたが眉唾だろう、早過ぎ……」

「報せが来たんだ、帝都から」

己の言葉を遮り、告げられた事に秋津は目を丸くする。

「……報せ？」

「来春、次期帝の選定の為に各州の長が帝都に呼ばれる。

正式な使者は、この夏くらいに来る予定だと……」

「もうそこまで話が進んでたのかよ……っ」

「だから、二州が動いてるのは確実らしい」

お互いに顔を顰めて俯き、黙り込んでしまう。

暫くして、睦春が真剣な眼差しを秋津へ向けた。

「なあ秋、護衛の仕事を辞めて夏を助けてやってくれないか？」

「何？」

「俺も頑張ってるつもりだが、なかなか力になれない。

他州の事も政治の事も素人だ、でも秋はあちこち見て来て俺達よりは知ってるだろう？

長になったばかりの夏に、この件は重過ぎるよ」

懇願する様に身を乗り出した睦春、その視線から僅かに目を反らせ。

秋津は溜め息をついた。

「それは…… またにしよう。

今はお前も夏も少し休め、俺が冬についてるから」

なおも食い下がろうとした睦春であったが、疲れているのも事実。

「看病と考え過ぎでまいってるだろ？一度ぐっすり寝ちまえ」

秋津の言葉に反論の余地は無く、話しを切り上げ腰を上げた。

「春、夏に済まなかったと伝えてくれ」

部屋を出ようとした時、背中を向けたまま投げて寄越した秋津の言葉に。

睦春は暫し思案する。

ここまで聞こえていた、怒鳴った事への詫びなのか。

長の手助けをしてこなかった詫びなのか、どちらにしろ……

「それは自分で伝えろよ、何も今すぐじゃなくて良いんだから」

「……そうだな」

苦笑混じりの返答を聞き、今度こそ部屋を出る睦春。

庭に面した廊下は、仄かに茜色に染まり始めていた。

戸が閉められ、薄闇の降りた部屋の中。

横たわる少女の、急いた呼吸の音が耳につく。

男は改めてその顔を見下ろした。

熱の高さにも関わらず、常よりも青白い面。

瞼は固く閉ざされぴくりとも動かぬ、薄く開いた唇から忙しなく熱い吐息がもれていた。

「冬……？」

呼び掛けながら少女の額に触れ、返す手の甲で頬を撫でる。

熱い。

撫でた手を滑らせ、指先で唇をなぞれば。

焼けるような熱い吐息が、指を湿らせる。

「冬……」

触れても、呼び掛けても、何も反応を示さぬ少女。

男の中でえも言われぬ不安感が膨れ上がり、胃の辺りにずっしりとのし掛かった気がする。

――このまま目覚めぬかも知れぬ。

脳裏に浮かんだ言葉をすぐさま打ち消し、男は枕辺に置かれた水桶に手を伸ばす。

――熱さえ下がれば。

そう言い聞かせ、手拭いを濡らしかたく絞ると少女の額や首筋を拭った。

「熱が引かんな……」

夜、診療所の仕事を終えた光流が邸にやって来た。

冬音が倒れてから、泊まり込んでいる様だ。

「意識も戻らんか？」

医者の問いに、秋津は渋い顔で首を左右に振る。

「まずは熱を下げるしかないか、意識が戻らねば食事もできん」

「ヤブの熱ざましは効かねぇみてぇだな」

「失礼だな、身体の不具合ならすぐに効くさ。

今回はどうにも…… 精神面の問題かも知れん」

「……どうする？」

「仕方ない、少し強めの薬を出すからゆっくり飲ませろ。

あまり一度に多く飲ませるなよ、間違いなく徹夜だが文句は言わんだろう？

一晩かけて、湯飲み一杯分を飲ませろ」

「分かった」

珍しく素直に頷く秋津に光流は苦笑を浮かべたが、口に出しては何も言わなかった。

他の患者の診察などで、医者も疲れ気味。

秋津は一人で見るからと、光流を客間へ行かせた。

それから数時間。

皆が眠りにつき、静けさばかりの部屋の中。

男は三度目の薬湯を飲ませようと、少女をそっと抱き起こす。

不自然に揺れる身体、それでも意識が戻らない。

薄く開いた唇に薬湯を流し込む、反射で飲み込みはするが。

誰に飲まされているかも、分からぬだろう。

――ここに居るのに!!

不意に膨れ上がった己の感情に、男は大きく喘いだ。

目を開けて己を見ろ、強く揺さぶり叫びそうな衝動を必死で押さえ付ける。

再び華奢な身体を床に横たえた時、まるで心の叫びが聞こえたかの様に。

少女の両の目がぱかりと開いた。

「冬？」

目覚めたのかと、名を呼びその瞳を覗き込んだが。

焦点が合っていない。

ただぼんやりと、空(クウ)を見詰めるばかり。

――耐えられない!!

少女が己を見ない事が、ここに居るの分からぬ事が。

突き上げて来る衝動を抑えきれず、男の手が細まった肩を掴むが。

「……え？」

僅かに少女の唇が動いた。

発せられなかった声、だが男の耳には聞こえた気がする。

『秋さん』

震える様に動いた唇は、確かにそう紡いでいたと。

「冬、俺はここに居るぞ」

食い入るように見詰める瞳は、やはり何も見ていない。

肩を掴んでいた男の手が、少女の頬を撫でる。

「もう一度呼べ…… 俺を見て呼んでくれ」

頬から唇へと、男の指先が滑る。

熱い唇をなぞる指に、カチンと硬質な感触が触れる。

その瞬間、男は衝動のままに動いていた。

身を屈めると、少女の唇に己のそれを重ねる。

「冬……」

そっと重ねては呼びかける、それでも反応を示さぬ少女の瞳に。

泣き出しそうな己の姿が映っていた。

「冬…… 戻って来い……」

男は深く、深く、口付ける。

先ほど指先に触れた、白珠の歯を割り忍び込めば。

中は焼ける様に熱い。

蠢く舌先がある一点を掠めた時、少女の身体に震えが走る。

宥める様に頬を優しく撫でれば、男の背に細く柔らかい感触を感じた。

それは少女の両腕。

震えるそれが、すがるように男の背に回され僅かな力がこもる。

しかし直ぐに力を失い、軽い音と共に床へ落ちた。

「冬？」

驚き顔を上げた男が見下ろせば、少女の瞳は閉ざされ。

幾分、落ち着いた吐息がもれていた。

――もう止めだ。

身を起こし少女の髪を撫でながら、男は苦笑する。

もう誤魔化せない。

どう足掻こうと消せぬ想い。

少女を失うかも知れぬ、その恐怖に思い知らされた。

報われぬかも知れない、拒絶されかも知れない。

泣かせるかも知れない。

それでも、もう消し去る事も誤魔化す事も出来はしない。

「お前が目覚めたら……」

伝えよう。

嘘偽りの無い己の本心を。

愛していると……