21−２　領地

　国境で魔法使いたちと会った後、アンリエットたちは国境沿いにある領地の屋敷に戻った。

　調査のために、屋敷に滞在させてもらうのだ。

　領主からすれば、城から調査のために訪れることに慣れているのだろうが、王太子であるヴィクトルが訪れたことに驚いていた。

（それもそうよね。スファルツ王国では伯父様が指揮を執っていたけれど、普通は騎士団が来るものでしょう？）

　なのにヴィクトルが先遣隊の一人として現れるのだから、領主の驚きは当然だ。

　ついでに任務に関係ないはずのシメオンまでいる。今回の討伐は前回以上の規模なのか、領主を心配させていた。

　ホウッとアンリエットはため息を空へ吐いた。夜は少々肌寒い。眠れなくて外に出てきたが、冷えてもっと眠れなくなりそうだ。

「目が覚めてしまうわね」

　眠れない理由はわかっている。エダンのせいだ。

　エダンがパルシネン家領地へ来る。それを聞いただけで胸が痛むのを感じた。

　興味のないふりをして、別の話題に振ったけれど、気付かれなかっただろうか。

　ヴィクトルは何を思っただろうか。偶然だとわかっていても、こうもタイミング良くエダンが訪れると聞き、アンリエットを疑っただろうか。

（わざとではないのだけれど）

　けれど、心の奥底で、エダンのことは忘れていなかった。

「はあ、バカね。もう同じ立場には戻れないのに」

　今さらなのだ。アンリエットがスファルツ王国を追い出された時点で、もうアンリエットはスファルツ王国の人間ではないのだから。二度と戻ることなどないだろう。

　魔法使いたちには、エダンが来るのならば現状を話し、指示を仰ぐようにと、淡々と伝えたつもりだ。

「アンリエット嬢」

　歩いていると、後ろから声が届いた。ヴィクトルだ。

「殿下？　まだお休みではなかったのですか？」

「少し、目が冴えてな」

　アンリエットは気まずさを感じた。ヴィクトルに告白されているからだ。

　エダンが来ることを、ヴィクトルはどう思ったのか。そんな考えが頭によぎる。ヴィクトルに明確な答えを出していないのに、そんなことを考えたことが恥ずかしくて、つい下を向いた。

　無言が続いて、何か言わねばと思った時、風が首元をなでていく。ふるりと震えると、肩にぬくもりが広がった。

「殿下？」

「夜は冷える。風邪をひくぞ」

　肩にかけられたのは、ヴィクトルの上着だ。暖かさに安堵すると共に、気恥ずかしさを感じた。

「あ、ありがとうございます」

「こちらの地方は少し寒いからな」

　礼を言って微笑めば、ヴィクトルは見てはいけないものを見たように、視線をずらす。どこか変だろうか。風で髪が乱れたのかと思ったが、ヴィクトルが頬を染めているのがわかった。

（照れているの？）

　どこに照れる要素があるのか。やはり衣装が乱れているのか、心配になってくる。

「ど、どこか変でしょうか？」

「え？　どうしてそうなるんだ？」

「殿下が、その、気にされているようなので、どこかおかしいのかと」

「おかしくなど！　……コホン、見惚れただけだ。君の微笑みは心臓に悪い」

「え……」

　そんなことを、照れながら言われて、今度はアンリエットの顔が熱くなった。なんてことを言うのか。恥ずかしくなって俯きたくなるが、ヴィクトルの視線と自分のそれが重なって、目が離せなくなる。

　ヴィクトルは照れながらもじっとアンリエットを見つめた。

「あ、明日は魔物の出現場所を確認なさるんですよね？」

　耐えきれなくて、アンリエットが先に視線を逸らした。見つめ続けていたら、どうにかなってしまいそうだ。ヴィクトルはなんとも思わなかったか、庭木に視線を向けると、少し歩こうと言って歩き出す。

「状況確認と、現在の規模を正確に把握する。場合によっては戦いになるだろう」

「お供します」

「正直なところ、討伐に君は入ってほしくないのだがな」

「まあ、殿下。毎朝鍛錬は欠かしておりませんわ。兄にも相手になってもらっています。足手まといになるつもりは、」

「聞いている。一時は前髪が短かったからな」

「あれは私の下手さが問題でして」

「意外に不器用なのか？」

「ここだけのお話ですが、刺繍などはとんとうまくなりませんでしたの」

「意外だな。なんでも器用にこなしそうなのに」

　そう言ってくれるのは嬉しいが、刺繍だけは話しが違う。幼い頃からスファルツ王国に入り、王太子になる学びしか行えなかったからだ。と自分では言い訳をしている。刺繍の授業などはなかったため、メイドのマーサに教えてもらっていた。教えてもらってもうまくいかなかったので、アンリエットが下手なだけである。そのうち行う暇がなくなり、今に至る。

「なら、今度ハンカチをくれないか？　君が刺繍をした」

「殿下。私の話を聞いてくださっていますか？」

「もちろんだ」

　アンリエットは口をとがらせた。ヴィクトルはくすくすと笑ってアンリエットをからかうのだ。

　誰かに贈るために刺繍を施すのならば、猛練習をしなければならない。そういえば、エダンにハンカチを贈ったことはなかった。討伐に一緒に行くのに、ハンカチを渡す必要がないからだ。だからなおさら努力を怠ったとも言える。

　今度は真面目に学び直そうか。そんな気持ちがちらりと顔を出す。

　ヴィクトルにハンカチを贈るために、刺繍を学ぶのも良いかもしれない。贈ったらヴィクトルは喜んでくれるだろうか。

　ヴィクトルはアンリエットの足に合わせて、ゆっくり歩いてくれる。風が吹いてくる側に立ち、アンリエットのために壁になってくれている。

　細かな心遣いだ。

（殿下は、私のどこが良かったのかしら）

　スファルツ王国では役立たずと言われた。周囲はそんなことないと励ましてくれた。エダンは、できることが当然でなければならないと言った。そうでなければ、王太子代理として認められないからだ。

　厳しい人。そこが好きだった。言葉だけの優しさだけではあの城でやっていけないと、彼は知っていたからだ。脱落するならば早い方がいい。それが彼なりの優しさだった。

　エダンがアンリエットの側にいたのは、それなりの利益があったからだ。そうでなければ、アンリエットの側にいることはなかった。

　では、ヴィクトルは？

　どうして、アンリエットを選んだのだろう。

　ちらりと顔を見やれば、同じようにヴィクトルがアンリエットに視線を向けた。またも目が合って、どきりとする。

（なんだか変だわ。妙に恥ずかしくて）

　夜、二人きりで庭園なんて歩いているからだろうか。こんな時間に歩いている方がおかしいのだ。そうだった。こんな時間に王太子殿下と二人歩いていては、誰かに見られた時に困るだろう。

「殿下、そろそろお部屋に戻られた方が」

「寒いか？」

「いえ、そういうわけでは」

「ならば、もう少しだけ。目が覚めて、すぐに眠れそうにないんだ」

　ヴィクトルが熱っぽい目でアンリエットを見つめてくる。その視線を向けられるだけで、気持ちが落ち着かなくなってきた。

「君は？　眠れなかったのではないのか」

　問われて、答えを返せなかった。ヴィクトルは何を考えてアンリエットが庭園を歩いているのか、想像が付いていたのだろう。エダンのことを思い出して、眠れなかったのだと。

　ヴィクトルは手を伸ばすと、するりとアンリエットの手を取った。

「殿下？」

「婚約者に会いたいか？」

「え……」

　どきりとした。ヴィクトルがひどく悲しげな顔を見せるからだ。ヴィクトルはずっと気になっていたのだろうか。

　エダンが明日、パルシネン家領地へやってくる。心が騒がしくなったのは間違いない。だが、会いたいのかと問われても、よくわからなかった。

「わかりません。私も、よく」

「そうだな」

　ヴィクトルは手を離して後ろを向くと、ゆっくり歩き出す。ヴィクトルのアンリエットに対する想いを知りながら、はっきり言わないことに腹を立てただろうか。けれど、アンリエットもよくわからないのだ。

　いや、会って、いつものように冷淡な目で見られるのではと考えると、心が壊れてしまう気がした。やはり、自分の存在に価値がないのだと、再確認させられるようで。

　ならば、会いたくとも、会わない方が良いのかもしれない。

　そう思って、気付くのだ。

（ああ、私は、エダンに会いたいのね）

「殿下、私は」

「言わなくていい」

　ヴィクトルはアンリエットの言葉を遮ると、アンリエットに向き直した。

「君が誰を想うか、今は聞きたくない」

「私は……」

「だが、君を捨てたまま放置した男の元に、渡す気もない」

　言いながら、ヴィクトルはアンリエットの前に跪くと、そっとアンリエットの手を取った。

「どうか、少しでも君の心に、俺の存在が残るように」

　そう言って、そろりとアンリエットの手の甲に口付けた。

「そろそろ部屋に戻るといい。冷えてきたからな」

　ヴィクトルは部屋に送ると言って、アンリエットの背を押した。促されてアンリエットは足を進めはじめる。

「それでは、おやすみ」

　部屋の前までアンリエットを送って、ヴィクトルは部屋に戻っていく。その後ろ姿を見送って、アンリエットは自分の部屋に入り扉を閉めた。

（なにかしら。なんだか）

　気のせいだろうか。部屋に戻ってきたからか、アンリエットは自分の手や頬が、やけに熱くなっているのを感じた。