5章　13　ビルの告白　5

　あの後——

私の身体の震えが止まるまで、ビリーは抱きしめてくれていた。ようやく身体の震えが収まったところで、ビリーが心配そうに尋ねてきた。

「大丈夫かリア？　少しは落ち着いたか？」

「……大丈夫。落ち着いたわ……続きを教えてくれる？」

まだドキドキと心臓は早鐘を打っていたが、それでも私は話の続きが知りたかった。

ビルは私の訴えに頷くと、再び語り始めた。

「チェルシーという女性に詳しく聞いたよ。リアが処刑されてすぐに、『テミス』でたった一日のうちに、住んでいた町民たちが全員亡くなったそうだ。紫色のガスが町全体を覆いつくしていたらしい。強烈なガスの匂いは風に乗って王都まで漂い、そのガスを吸って体調を崩した人々も多数出て……チェルシーの祖母も有毒ガスのせいで命を落としたそうだ」

「！　そ、そんな……！」

思わず口元を手で覆った。

「それで国の命令で、『テミス』の町は封鎖された。誰もたどり着けないように大岩

や植林で道を塞ぎ、10年経過した今でもその状態が続いているそうだ」

「……」

私は黙ってビリーの話を聞いていた。

『テミス』の町が今も封鎖されていることは驚きだったが、それ以上にショックだったのが、婆やの死だ。まさか……毒ガスで死んでしまうなんて……。

「リア、本当に顔色が悪いぞ？　もう話はここまででやめておこうか」

「いいえ、やめないで。ビリーはこの話を……まだたった10歳の時に聞かされたんでしょう？　だったら私だって話を聞けるわ」

目の前のビリーをじっと見つめた。

今は立派な青年の姿で私の前にいるけれど、あの時のビリーはまだ子供。どれ程のショックを受けたかと思うと、気の毒でならなかった。

「……分かった。なら続きを話すよ。『ルーズ』で一緒に暮していた時、リアは食料の話をしていただろう？　いざというときの為に、食糧難にならないように今から備蓄をしておかないとって」

「ええ、言ってたわ」

だって、いずれ国を揺るがす大飢饉が訪れる未来を知っていたから……。

「だから、『ルーズ』の話が気になって尋ねたんだ。そうしたら、やっぱり王都で聞いた話と同じ答えが返ってきたよ。今から5年程前、この国は原因不明の飢饉に襲われたそうだ。食物が殆ど育たず、魚も海や川から消えて……大勢の人々が亡くなったらしい。そのときにチェルシーの祖父も亡くなったと聞かされたよ」

「！　爺やが……」

「飢饉は３年程続いたそうだ。ようやく昨年頃から作物が育ち始め、魚も戻ってきたらしいけど……だが、もう俺は絶望していた。何故なら、この世界には……俺が一番会いたかった人が既にいない世界だったかのだから……」

そしてビリーは悲し気に笑った——