5章　3　胸に秘めた決意

　あの日の夜から、私の中で「生きよう」という気力が生まれ始めていた。

それに何より、あの夜私を抱きしめて泣いたビルの為にも。

神隠しに遭ったビリーとは、もう二度と会えないかもしれない。だけど、生きていればいつかまた会えるかもしれない。

私が希望を捨てない限り——

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　いつの間にか年が明け、1月に入っていた。

『ルーズ』の村はすっかり雪に埋もれてしまい、村人達との交流がすっかり困難になっていたある日のことだった。

「リア、家の裏手にある温泉をもう一つ、作ってみようと思うんだ」

2人で朝食後のお茶を飲んでいるとビルが突然提案してきた。

「え？　温泉を……？　別に私は構わないけど、そんなことができるの？」

「勿論可能さ。あの場所には源泉がある。そこを掘れば湯は湧き出てくるよ。男湯と女湯を作ろうと考えているんだ。この辺りに住んでる人達は雪のせいで、温泉に行くことが難しいだろう？　だから皆をこの家の温泉に入れさせてあげたいんだ。どう思う？　温泉に浸かれば、この寒い冬だって体調を崩さずに乗り切れるはずだよ」

「それはいい考えだと思うわ。この温泉は薬湯になっているものね。村の人達には、特にビリーの件で本当にお世話になったから。多くの人に利用してもらいたいわ」

「……確かにそうだな」

ビルの顔に悲しみが宿る。

私がビリーの話をするたび、彼は辛そうな表情で私を見つめる。

ビルの気持ちは分かっている。彼は私に早くビリーのことを忘れて欲しいと思っているのだ。私を前に進ませる為に……。

悲し気なビルの視線を避けるかのように、視線をそらせると立ち上がった。

「リア？　どうしたんだ？」

「……片づけをしてくるわ」

「いいよ、俺がやるからリアは座っててくれ」

ビルは立ち上がると、私を椅子に座らせた。

「でも食事だって作ってもらっているのに、悪いわ」

「いいんだよ。俺は居候させてもらっている身分なんだから、これくらいやるのは当然さ」

「居候？　そんな風に言わなくてもいいのに。だって、こんなに快適な暮らしが出来るのは全部ビルのお陰なんだから。温泉を使えるのも、大量の薪があるのも、保存食の野菜が沢山あるのも」

「それはいいのさ。俺がやりたくて勝手にしたことだから」

ビルは笑顔になる。

「でも、やっぱり申し訳ないと思っているのよ。私は貴方に何もしてあげられていないのに」

「……だったら……」

ビルが言葉を紡ぐ前に、私は先に言った。

「だから、居候なんて言わなくていいわ。自分の家だと思って自由にしてくれていいのよ？」

「あ、ありがとう……リア。それじゃ、片づけをお願いしていいか？　雪かきをしてくるから」

ビルはどこか慌てた様子で、上着を羽織ると外へ出て行った。

—―パタン

扉が閉じられると、食べ終えた食器を台所へ運んで後片付けを始めた。

『お姉ちゃん！　僕も手伝うよ！』

突如ビリーの声が聞こえた気がした。

「ビリーッ！？」

慌てて振り向くも、誰もいない……いるはずが無いのに。

「ビリー……会いたいわ……」

あの小さな身体を抱きしめたい。「お姉ちゃん」と呼んで貰いたい。

ビリーが居なくなって3カ月が経過しているのに……私は今も、未練がましくビリーを諦めることができない。

ビリーさえ居てくれれば、他には何もいらないのに。

だから雪が解けら私は山に登ろうと決めていた。

この村を取り囲む山がビリーを連れ去ったのなら、山に登ればビリーに会えるかもしれない。

でもその事を知ればビルは私を止めるかもしれない。

その時は……私はもう1人で大丈夫だからと告げて、ビルを解放してあげるのだ――