4章　13　ビル　4　　

「う～ん……」

ふと、部屋に漂う甘い香りで目が覚めた。

気付けば、暖炉のあるリビングの長ソファの上に寝かされ、ブランケットが掛けられていた。

「私……また気を失ってしまったのね……」

天井を見つめながらポツリと呟く。眠っている間に何か夢を見ていたような気がするけれども、思い出せない。

「ビリー……」

ポツリと呟く。

ビリーは消えてしまった。あの子が消えて１日しか経過していないのに、私の中では何年も経ってしまったように感じる。

もうすぐ寒い冬が来る。その前に、やらなければならないことが山程あるのに……何の気力も湧いてこない。

まさかビリーがいなくなって、ここまで自分が打ちのめされるとは思わなかった。

時が巻き戻る前……私は既に80年の時を生きてきた。辛い別れなど数えきれないほど経験しきたはずなのに。

「そういえば……この香り、何かしら……？」

ゆっくり起き上がり室内履きを履いたところで、エプロンをつけたビルが部屋に入って来た。

「え……？　ビル？」

するとビルの目が見開かれる。

「リアッ！　起き上がって大丈夫なのか？」

ビルが駆け寄り、私の両肩に手を置いた。

「え、ええ……。大丈夫」

「だけどまだ顔が青い。椅子に座っていた方がいいだろう？　ここに座りなよ」

リビングテーブルの前に置いた椅子をビルが引いた。

「ありがとう……」

椅子に座ると、ビルが尋ねてきた。

「リア、もう丸1日以上、何も口にしていない。今何か食事を持ってくるから一緒に食べよう？」

お腹は確かにすいているけれども、何も食べる気になれなかった。

「ビル、悪いけど私……」

「いいや、食べなきゃだめだリア」

「……分かったわ」

いつになく強い口調のビルに頷く。

「良かった、すぐに用意するからここで待っていてくれ」

ビルはそれだけ言うと、リビングを出て行った。

「今、何時なのかしら……？」

壁の時計を見てみると、5時を少し過ぎていた。一体今はいつの5時なのだろう？

ビリーが消えてしまってから自分の時間の感覚もおかしくなっている。

その時。

「お待たせ、リア」

料理の乗ったトレーを持ってビルが再びリビングに現れた。

「俺もまだ食事が終わっていないんだ。一緒に食べよう」

トレーをテーブルに置くと、ビルは向かい側に座った。彼が用意した食事はスコーンにベリーのジャム。それにジャガイモのポタージュだった。

そうか……甘い香りはこのジャムだったのか……。

「勝手に台所を借りてごめん。だけど……何かリアに食べて貰いたくて」

申し訳なさそうにビルが言う。

「ううん……いいのよ。私の為を思って料理を作ってくれたのでしょう？　ありがとう」

実際今の私は何一つする気力が無かった。

「そう言って貰えると嬉しいよ。それじゃ、早速食べるとするか」

「……ええ」

のろのろとスコーンに手を伸ばし、ベリージャムをスプーンで塗ると口に入れた。

「……どうかな？　リア」

ビルが身を乗り出して尋ねてくる。

「とても美味しいわ。スコーンも、それにジャムも。ビルは料理が上手なのね？」

「そうだな、全部料理は大好きな姉に教えて貰ったんだ」

食事しながら答えるビル。

「そうだったの……」

「姉は本当の非の打ち所がない女性だったよ。優しくて思いやりがあって、家事は得意だし。何よりとても綺麗な人だった。そんな姉に恋する男たちも沢山いたよ。だけど俺が全部追い払っていた。大切な姉を誰にも取られたくなかったからね」

私の気を紛らわせる為か、ビルは饒舌に語る。

「そう……ビルはお姉さんのこと、大好きだったのね」

「ああ。それに今だって……大好きだよ」

ビルは私の目をじっと見つめて、笑みを浮かべた——