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4章　10　村の秘密　1

「ビリー……」

暖炉の前でビリーのことを考えていた。

もう11月。

外はとても寒かった。これから本格的な冬が訪れる。雪も沢山降り、『ルーズ』の村は完全に雪に閉ざされて、雪解けの季節迄孤立してしまう。

極寒の地で10歳の子供が森で迷ってしまったら、とてもではないが生きていられないだろう。

「神隠し」とビルは言っていたけれど、そんな現象が本当にあるのだろうか……？

そんなことを考えていると、ビルが部屋に戻ってきた。

「リア、ちょっといいか？　村の人達がリアと話がしたいって訪ねてきているんだ。村長さんも来ている……。辛い状況にあるのは分かっているけれど、皆の話を聞いてみないか？」

「村の人達と話を……？」

誰とも今は口を利く気になれなかった。けれど、もしかするとビリーの手がかりが得られるかも……。

「どうするリア。もし、リアがイヤなら無理強いはしない。皆には帰ってもらうよ」

「……分かったわ。話を聞く……」

するとビルが胸を撫でおろした。

「そうか、良かった。でもその前に、素足では寒いだろう？　今履物を持ってくるから、そのまま待っていてくれ」

ビルは再び部屋から出ていき、すぐに戻ってきた。赤い毛糸の靴下と室内履きを手にしている。

「ほら、これを履くといい」

「ありがとう……」

靴下と室内履きを履くとビルが話しかけてきた。

「それじゃ、村長さん達を呼んでくるよ」

「……ええ」

私は力なく頷いた――

　訪ねてきたのは村長さんとカールさん、それに5人の村人達だった。彼らは全員狩の為に森に入っている。

ビルが納屋にしまい込んだままにしておいた長椅子を運び、全員が着席したところで村長さんが真っ先に口を開いた。

「オフィーリアさん……。カールさんから聞いたよ。ビリーが森の中で消えてしまったそうだね？」

「はい、そうです……」

項垂れたまま私は返事をした。

「この村の大切な子供なのに、申し訳ないことをしてしまった。こんなことなら事前にオフィーリアさんに村の事情を話しておくべきだったと、とても後悔しているよ」

「え……？　それは一体どういう意味ですか……？」

村長さんの言葉に引っかかり、顔を上げた。

「ビリーは魔力を持っていたのだろう？」

「魔力……？」

一体何を言っているのだろう？　でもそう言えば、ビルはマッチも使わずに暖炉に火を点けた。本人もとても驚いていたけど……あれは今思えば、ビリーの魔法だったのだろうか？

「リア……」

ビルは心配そうな顔を私に向けている。

「リアさんは、何故この村に温泉が湧いたり、危険な野生動物が現れないのか知っているかね？」

いきなりの村長さんの質問に、戸惑いながら答えた。

「それは……温泉が湧くのは、ここが火山地帯で……地下水が暖められて、温泉が湧くのでは無いのですか？　この村は山脈に囲まれているし、高い山を越えられないから危険生物が『ルーズ』に侵入出来ないって聞いていましたけど……？」

すると村長さんは首を振った。

「いや、それは首都でそう噂されているだけなのだよ。……もっとも、その噂を流しているのは『ルーズ』に住む我々なのだけどね」

「ど、どういうことですか……？」

気付けば、尋ねる自分の声が……身体が震えていた——