3章4　ここに決めます

　空き家探しは私たちの荷馬車で行くことになり、村長さんが御者を申し出てくれた。

「どのような家が御希望ですかな？」

荷馬車を走らせながら、村長さんが尋ねてくる。

もう住みたい家は決まっていたが、ここでそれを口にするわけにはいかない。

「そうですね……出来るだけ広い家がいいです。２階建てで日当たりが良い場所を希望します。それに畑や家畜も飼育したいので、庭も欲しいですね」

広い家が欲しいのには理由があった。……今はまだ村長さんには明かせないけれど。

「弟さんと２人だけで暮らすのですよね？　それでも広い家が良いのですか？」

村長さんは不思議そうに首を傾げる。

「はい。部屋数は多い方が良いです」

「確かに広い家はありますが、市場や民家からは少し離れて不便な場所にあります。２人暮らし用の家なら、手近な場所に何件かあります。そちらはいかがですか？」

確かに、あの家は２人だけでは広すぎるかもしれない。だけどあそこは私にとって大切な思い出が詰まっている場所。あの家で、人生をやり直したい。

国が飢饉に襲われた時、大勢の大人たちが子供を守る為に命を落としてしまった。村には孤児が溢れ、最終的に孤児になった子供たちは死んでいった。

今回、私はこの村を飢えさせるつもりはない。何としても防ぐつもりだが、それでも孤児が出てしまった場合、その子達を保護してあげようと考えている。

これは、あの時私の為に自分を犠牲にして命を落としたチェルシーへの贖罪の意味も込めているのだ。

「大丈夫です。買い物は馬がいるので荷馬車でまとめて買い置きが出来ますから。それに、いずれ家族が増えるかもしれません。そう考えると、広い家なら引越しをする必要もありませんよね？」

私の言葉に村長さんは笑顔になる。

「何と！　もしやオフィーリアさんがこの村に来たのは、結婚を考えていたからなのですね！？　確かにこの村の青年は皆気立てが良い者達ばかりですし。若い人が増えるのは良いことです。子供は未来の宝ですからね」

「え？　あ、あの？」

何やら酷く勘違いされているようだ。

「お姉ちゃん、もしかして結婚するの？」

それとは対照的にビリーは何故か悲しげな顔をしている。

「そういうことなら、分かりました。丁度良い空き家があるので、今から案内いたしましょう」

「はい、ありがとうございます」

勘違いされているまま、村長さんに空き家へ案内してもらうことになった——

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日が傾きかけて空はオレンジ色に染まり始めていた頃、その家に到着した。

「こちらの家はどうでしょうか？　隣の民家までは歩くと10分はかかってしまいますが大きな家ですよ。庭は広いし、すぐ傍には小川が流れて、しかも風車があります」

「うわぁ……すごい！　風車がある。僕、初めて見たよ！」

ビリーが興奮した様子で風車を見上げている。

そして私もまた、この家を見て感動していた。

あぁ……60年前に初めて目にした時と同じだ。

風車はちゃんと動いているし、家の壁も綺麗なままだ。

「どうです？　気に入りましたか？」

村長さんが尋ねてきた。

「……はい、気に入りました。ビリーはどう？」

「うん、気に入った。ここに住みたいな」

頷くビリー。

「なら決まりね。私達、今日からあの家に住みます」

目の前の家を指さし、私は宣言した――