2章11　治安の悪い町

――16時半

私たちの荷馬車は次の町『クレイ』に到着した。

「日が暮れる前に町に到着して良かったわ」

荷馬車を走らせながら、周囲を見渡す。やはりこの町は『ラント』の町に比べて全体的にこじんまりしている。

馬車が走る道幅も狭いし、店の規模も小さい。

「この町は前の町よりは小さいね」

ビリーも同じことを思ったのだろう。私と同じ考えを口にした。

「ええ、そうよ。でもここから先はもっと田舎になっていくわよ。町もここで最後だもの。後はずっと村ばかりよ。買えない商品はここで買っておく必要があるわ。でもその前に、まずは宿をとりましょう」

「それじゃ、買い物は宿をとってからだね？」

「いいえ、今日はもう外には出ないわ」

私は首を振った。

「え？　どうして？」

「それはねぇ、今日は色々と疲れたからよ」

「そうか……それもそうだね。僕も疲れちゃったし」

「ええ。だから今日は宿屋で過ごして、明日の朝買い物をしましょうね」

「うん、分かった」

無邪気に頷くビリーを見て、心の中で安堵した。

良かった……「疲れた」という理由でビリーが納得してくれて。

実はこの町『クレイ』は、あまり治安が良くない。60年前、『クレイ』で子供が大勢行方不明になる事件が起きているのだ。

人身売買組織による犯行で、子供たちは奴隷として売られてしまった。唯一1人だけが運よく逃げ出すことが出来、犯人が明らかになったのだ。

けれど、売られてしまった子供たちは結局見つかることは無かった。

この事件は当時、新聞で大きく取り上げられて話題になった。

まだ今の段階で事件は起きていないが、この町に滞在している間は用心に越したことはない。

しかもビリーが今一緒にいるのだから。

私の弟となったビリーを絶対に守らないと――

「な、何？　お姉ちゃん」

声をかけられ、我に返った。どうやら私はじっとビリーを見つめていたようだ。

ビリーの顔が赤くなっている。

「あ、ごめんなさい。何でも無いわ。ちょっと考え事していただけよ？」

「考え事？」

「そう、今夜の宿の食事は何かなって」

「僕も、今それを考えていたところなんだ。同じだね？」

「ええ、同じね」

私たちは笑顔で会話をしながら宿屋へ向かった――

＊＊＊＊

　到着した宿屋は、この町で一番高級な宿屋だった。治安の問題を考えると、安い宿に宿泊するわけにはいかない。

「いらっしゃいませ、御宿泊ですか？」

カウンターに立つ男性が尋ねてきた。

「はい。1泊で2人部屋をお願いします」

「かしこまりました。ではお部屋は2階にありますので、今御案内させていただきます」

男性は、にこやかな笑顔でカウンターから出てきたとき。

「あなた！　た、大変よ！」

突然、女性が通路の奥から慌てた様子で駆け寄ってきた。

「こ、こら！　今接客中なのが分からないのか！？」

男性は女性を軽く叱責すると、次に私たちに向き直って謝罪の言葉を述べてきた。

「どうも、妻が騒がしくて申し訳ございません。ほら、お前も謝りなさい」

けれど、女性は男性の袖を掴むと声を張り上げた。

「大変よ！　娘が……エミリーがいなくなってしまったのよ！　他にも大勢子供達がいなくなってしまったって……町中が今大騒ぎになっているのよ！」

「何だって！？」

「え！？」

女性の話に血の気が引くのを感じた――