1章17　『テミス』の町　5

「オフィーリア様！？　一体その姿はどうなさったのですか！？」

馬車に戻ってきた私を見て爺やが身体をのけぞらすほど驚いた。

「え？　姿って……？」

言わられて改めて自分の姿を見ると……うん、確かに結構ななりをしている。

ドレスの袖はまくっているし、髪も少し解けている。それに所々ドレスに水が飛び散った後が残されていた。

「あはははは……確かに、この姿は酷いわね。そんなことよりも爺や！　今から水を貰いに行くわよ！」

「え？　水ですか？　もしかして喉が渇いたのですか？　だったら水ではなく、お茶を飲まれた方が良いのではありませんか？」

「いいえ、そうじゃないの。特例第一区の人達に『テミス』で普通に飲まれている水を飲ませてあげたいのよ」

「特例第一区……？　ええっ！？　何故そんなところへ行くのですか！？　はっ！　ま、まさか先程オフィーリア様が１人で出掛けられた場所って……」

爺やがガタガタ震えながら私を見つめる。

「あ、分かっちゃった？　実はさっき行ってきたのよ……って爺や！？　だ、大丈夫！？」

「そ、そんな……侯爵令嬢であるオフィーリア様が……１人でひ、貧民地区へ行くなんて……」

余程ショックだったのか、爺やは御者台の上で倒れてしまった。

「キャアッ！　爺やっ！　しっかりして爺やっ！」

その後……爺やが立ち直るのに５分程の時間を費やすことになるのだった――

「オフィーリア様、貧民……い、いえ。特例第一区の人達にお水を飲ませるとおっしゃいましたが、どうされるおつもりですか？」

ようやく落ち着きを取り戻した爺やが尋ねてきた。

「うん、良い質問ね。この町には各家庭に水道が引かれているわ。よそのお宅に行って、『お水を分けて下さい』なんて、流石に言えないでしょう？」

「まぁ、それは言えますね」

頷く爺や。

「だから料理店に行くのよ」

「え？　料理店へですか？」

「そう、お金を払って料理店からお水を買う。ついでに何か料理を注文して届けるわ」

「料理もですか？　何もそこまでしなくてもいいのではありませんか？」

やはり爺やも侯爵家で働くだけのことはあり、『飢え』がどれ程辛く苦しい事なのか分からないのだろう。

爺やがその事を理解するのは、皮肉なことに私と一緒に『ルーズ』に移り住んでからなのだが……今回はそうはいかない。爺やも婆やもチェルシーも私の犠牲にはさせないのだから。

「……どうかしましたか？　オフィーリア様。先程から何かブツブツ呟いていますが……」

爺やが不思議そうに首を傾げる。

いけない、どうやら私の心の声が漏れていたようだ。

「いえ、何でも無いのよ。それじゃ、早速料理店に行きましょう」

「はい、オフィーリア様」

そして私たちは『テミス』でも評判の料理店へ向かった――

＊＊＊＊

「ドヌーブ様、ようこそ当店へお越しくださいました」

店でオフィーリア・ドヌーブと名乗ったところ、わざわざ料理長が挨拶に現れた。

「素敵なお店ね。料理もさぞかし美味しいのでしょうね？」

爺やと２人で窓際のボックス席に座ると、料理長に笑顔で話しかける。

「はい！　当店は『テミス』で最も多くのお客様に足を運んで頂いている料理店です。私は10年間王宮の料理人として、腕を振るってきました。必ずドヌーブ様の満足できる料理を提供できると思います！」

ひげを蓄えた料理長も満面の笑顔を浮かべた。

「頼もしい言葉ね」

「ええ、お任せ下さい。それでは何を注文されますか？」

「そうね……」

私はメニューを閉じると料理長を見上げた。

「まずは大きな水がめに水を用意して貰えるかしら？」

「え……？」

私の言葉に、料理長が目を見開いたのは……言うまでも無い――