1章2　若さって素晴らしい

「素敵！　若さってなんて素晴らしいの！」

途中でヒールを脱ぐと、裸足で城の廊下を走っていた。

腰も膝も全く痛くない。目ははっきり見えるし、息切れもしない。

何て幸せなのだろう。この幸せは一度年を取ってみないと誰にも分からないだろう。

城を歩く人々に何度かすれ違ったけれども、全員がギョッとした顔つきで私を見つめる。けれどドレスをたくし上げ、素足で走る私の姿を見れば誰だって驚くに決まっている。

「確か、この辺りに御者たちの待つ待機所があったはず……あったわ！」

記憶を頼りに城内の出口付近にある待機所を見つけて、勢いよく扉を開けた。

バンッ！

室内で待機していた大勢の御者たちが驚いた様子で、一斉にこちらを振り向く。

すると赤い髪色の青年が立ち上がった。

「え！？　オ、オフィーリア様！？」

「帰るわよ！　ザック！」

私は自分の御者、ザックの名を笑顔で呼んだ——

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「オフィーリア様。本当に帰ってよろしいのですか？　まだパーティーは始まったばかりですよ？　それにあれ程、アシル殿下と話をつけると仰っていたではありませんか」

馬繋場に停めておいた馬車の前に来ると、ザックが尋ねてきた。

「ええ、いいのよ。もう、この城に長居は無用。扉を開けてくれる？」

「はい、分かりました」

ザックが扉を開けると、早速私は乗り込んだ。

「では、閉めますね」

「ええ、その前に……ザック」

じっと私はザックを見つめた。

「な、何ですか？」

「……貴方ってとても若いわね。羨ましいわ」

この当時のザックは、確かまだ22歳だったはず。私から見れば、まるで孫のような存在だ。

「えええっ！？　オフィーリア様！　一体何をおっしゃっていらっしゃるのですか！？　大体オフィーリア様の方がお若いじゃありませんか！　先週20歳になられたばかりですよね？」

青ざめた顔のザックが目を見開く。

「あ……」

そうだった！　今の私は過去に戻っていたのだ。先程迄は「若さって素晴らしい」と思っていたのに、そのことをすっかり忘れていた。

「そ、そうだったわね。今の話は忘れてちょうだい。ほんの冗談よ」

大真面目な顔で言う。

「冗談ですか……？　オフィーリア様で冗談をもおっしゃるのですね。。では扉を閉めさせていただきますね」

ザックは不思議そうに首を傾げながら扉を閉め、御者台へ移動していく姿が見える。やがて馬車は城門目指して走り始めた。

ガラガラと音を立てて走る馬車の中で、私はため息をついた。

「ふぅ……うっかり変なことを口走ってしまったわ。過去に戻ってきたとはいえ、自分の顔を鏡で見ていないから、まだ実感が湧かないのね。でも……」

ドレスの色に合わせた、オレンジ色のグローブを外して自分の両手をじっと見つめる。

染み一つも無い、ハリのある肌。顔に触れると指先が肌に張り付いてくる。

手元はくっきり見えるし、遠くなりかけていた耳も今は良く聞こえる。

何より、腰も膝の痛みも感じられない。

馬車は走り続け、王都から一番近い町『テミス』へと入った。

窓から外を眺めれば、見覚えのある美しい町が広がっている。

「私……本当に、巻き戻ってきたのね」

もう二度とこの美しい町を見ることは無いと思っていたのに。

何故ならこの町は今から数年後、人が住めない場所に変わってしまうからだ——