第二話　　　『労働』　フォード・マドックス・ブラウン

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　This "work" makes someone smile.

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「お疲れのようね、少年」

「………いや、大丈夫…」

「そういうのは、言葉よりも態度で表すものよ。素直に言いなさい」

　メイドの女は、椅子にもたれかかっていた少年の顔を軽くつついた。

　笑顔のよく似合う人だと、少年は少し呆けながら思った。

　

「…確かに、疲れてるみたい。体力的というよりは、目まぐるしさで」

　館で働き始めて三日。次から次へと舞い込んでくる仕事。

　特別な能力があるわけでもない自分が、給金をもらう立場だ。

　力仕事で馬車馬のように働かされることも、嫌味で高慢な世間知らずの女に虐げられることも覚悟していたが――。

「掃除はともかく、ベッドメイキングや裁縫までさせられるとは思わなかった…」

　ここの主だという、少年と同い年くらいの少女が命じているのだろうが、何をさせたいのかさっぱりわからない。

「執事のあの人に、言われるままあっちこっちの仕事を手伝ったんだけど……ボクが、料理や裁縫ができるように思われたんだろうか」

「知って、もらいたいのよ」

「？」

「みんなのこと。みんなの仕事。なんでそんなことをするのか、何がしたいのか」

　女は、少年の瞳を覗き込むように顔を近づけ――優しく彼の頭を撫でた。

「誰が喜んで、笑顔になって、幸せになってくれるのか。それが、誰でもいいの。自分が誰かを幸せにしているんだって、そう感じることができれば、ね」

「それは、働くのに必要なことなのかな？」

「さあ？無駄なことかもしれないわね」

　即答。戸惑う少年。

「でも、ここで働いて…暮らすのには、大切なことだと、あたしは思うわ」

　あの人も、あの子も、そう思っているんじゃない？――そう後付けで言って、メイドは少年から手を離した。

　

「ここって…変なところだね」

　少年の、呆れるような呟き。

「そうね、あたしもそう思う」

　嬉しそうに彼女が笑う。