動揺

　ザイレムでの宴の翌朝。

　ボクはカイエンやユエン、そして帝都の仲間たちに見送られながらザイレムを後にした。幹部討伐とセルギスの救済という大役を果たした後だけに、その背にかけられる言葉の一つ一つが重く、誇らしくも感じられた。

　それから十日。長い道のりを越え、昼下がりの陽光の下、ようやくセレフィアの王都ヴェルナードの城壁が見えてきた。

（イリスは……グレナティスに戻ってるかな）

　胸の奥が妙にざわつく。告白の返事を受け取らずに出てきてしまったから、イリスとは顔を合わせにくい反面、早く答えを聞いて楽になりたいという気持ちもあった。その意味では、彼女の顔を見ることが、ボクにとって何よりの帰還の意味だった。

　ヴェルナードに到着すると、まずは今回の結果を報告するためリゼの宿を訪ねたが、そこに彼女の姿はなかった。代わりに足を運んだ兵舎で見つけたのはガレドだった。

「おお、コウ殿……」

　彼は気まずそうに視線を逸らし、何やら口ごもる。

「どうしたんですか？」

　問いかけると、ガレドは小さく息を吐いた。

「フローラ様とリゼ様のところへ行きましょう。そちらで……話があります」

　街並みはいつも通りの穏やかさを保っているように見えた。だが、ガレドの態度からはただ事ではない空気が漂っていた。胸の奥に不安を抱えたまま、案内された部屋に足を踏み入れると、そこにはフローラとリゼが待っていた。

「コウ、戻ったか」

　リゼの声は低く、どこか沈んでいた。ボクはフローラの前に座り、軽く頭を下げる。

「予定よりだいぶ早かったね。……順調だったってこと？」

　フローラの言葉にボクは首を縦に振り、修行の内容や邪鬼の幹部の討伐、セルギスの浄化の話をする。

　報告を終えると、フローラは小さく頷き、リゼは深くため息をついた。

「そうか……。だがこちらは……」

　リゼは苦い顔で言葉を続けた。

「実はな。イリスが――邪鬼に攫われた」

　その一言に、全身が凍りついた。

「……え？」

　言葉が喉に詰まり、どうにか搾り出す。

「な、なんでイリスが……？」

　代わりに口を開いたのはフローラだった。彼女は机の上から一枚の紙を取り出し、ボクの前に差し出した。

「宿のベッドにこれが、置かれていたの」

　そこには、短く冷たい文字が並んでいた。

　――イリスを返してほしければ、黒の器自身が邪気の国へ来い。

　文末には、手書きで邪鬼王ヴァルと書かれていた。おそらく、自筆なのだろう。

「お前がザイレムへ発って数日後だ。イリスがグレナティスに戻ると聞いて、見送ろうと待ち合わせ場所で待ってたんだ。だが、いつまで経っても現れないから宿を見に行ってみると……それが置かれていた」

　リゼの顎が、机の紙を指した。

　頭の中が真っ白になる。後悔、怒り、自分への失望……そして疑問が次々に溢れた。

（なぜイリスが……？　なぜ攫った……？　でも――）

「助けに行かなきゃ……イリスが、待ってる」

　その時の自分は、表情を失っていたに違いない。

「おい、その状態で向かうつもりか？　それこそ相手の思う壺だぞ。落ち着け」

　リゼが鋭く声を飛ばす。

「落ち着けって……イリスが攫われたんですよ！？　落ち着いてなんていられるわけないじゃないですか！　リゼさんにボクの気持ちはわからない！」

「そうだな。お前の気持ちなんて私にはわからない。だがな――そうやって大切なものを追いかけ、向こう側に堕ちたのが邪鬼王ヴァルだ」

　リゼの言葉に顔を上げる。珍しく苦虫を噛み潰したような彼女の顔。その表情に、胸が揺さぶられる。

「もうこれ以上、私の自慢の弟子があっちに堕ちるのは見たくないんだ」

　頭に浮かんだのは、修行の時にリゼから聞いた話。かつての黒の器、リゼの弟子――邪鬼王ヴァル。大切なものを失い、邪気に呑まれた彼の姿。

（……あの時と同じ。ヴァルはボクを、自分の再現にしようとしているんだ）

　リゼの言葉にボクは少しだけ冷静さを取り戻すことができた。

「……ごめんなさい」

　小さく絞り出すと、リゼは少しだけ目を細めた。

「分かってくれればいい。助けに行くなと言っているわけじゃない」

　フローラが横から口を挟む。

「私たちだって何もしてなかったわけじゃない。アグナルに早馬を送ったら、救出の助っ人を手配してくれたの。ジークとエルネアって人たち。もう王都に来ているわ。コウが戻ったら作戦会議を開くつもりだったんだよ」

「そっか……」

　辛いのはボクだけじゃない。イリスの父アグナルにとって、イリスが攫われて居ても立っても居られないだろう。だが領主として、軽々しく動けない。

「ありがと……わかったよ」

　口にして、自分を納得させるように頭を下げた。

　＊＊＊

　翌朝。ヴェルナードの一室に、救出のための面々が集まった。

　フローラ、ガレド、リゼ、そしてジークとエルネア。ボクもその輪に加わる。

「さて、始めようか」

　リゼが口火を切る。

「まず前提だ。邪鬼の国に向かう戦力をどうするか。コウは必須。邪鬼王に対抗できるのはこいつだけだ。それにアグナルの意向を汲めば、ジークとエルネアを王都に残すのもあり得ない。だから、この三人は確定だ」

　一同が頷く。リゼは続けた。

「問題は、他をどうするかだ」

　ガレドが真剣な顔で口を開く。

「国を守る騎士団の立場からすれば、最大の懸念はセレフィア側で邪鬼に対抗できる力がヴェルナードに不在となったときに、別勢力から侵攻を受けることです。全戦力を遠征に回せば、王都ががら空きになる。その一方で、少数すぎても救出は危険……」

　そこで、ジークが低く言い放った。

「だからこそ少数先鋭だ。邪鬼と渡り合えない者は足手まといになる」

「ジーク……！」

　エルネアが止めようとしたが、リゼが割って入る。

「いや、ジークの言う通りだ。守るものを抱えながら攻めるのが一番厄介だ。邪鬼と真正面からやり合える者に絞るべきだ」

　そこまで言ってリゼはガレドに改めて問う。

「ガレド、全力のお前を打ち崩せる戦力が騎士団の中に何人いる？　それくらいできないと邪鬼とは戦いにならないぞ、きっと」

「……私の守りを破れる者は、残念ながら今の騎士団にはいません」

　ガレドは悔しげに首を振る。

「ならば、騎士団からの同行はなしだな。あと、ガレドは王都の守りに残った方がよさそうだな。お前がいれば防衛は厚くなる」

　リゼの言葉に、皆がうなずく。

「残るは、私がどうするか、か……」

　リゼの問いに、フローラが口を開く。

「リゼ、あなたはコウと行って。あなたにとって、ヴァルは因縁の相手でしょう？」

　リゼは一瞬目を見開いたが、やがて大きく頷いた。

「……分かった」

「決まりだな」

　リゼが拳を握り、声を張る。

「邪鬼の国へ向かうのは私、コウ、ジーク、エルネアの四人。明日の朝には出発する。イリスを取り戻して、皆で笑ってうまい飯でも食おう」

　その言葉に、一同の表情が引き締まった。

　ボクは胸の奥で強く誓う。

（イリスを絶対に助け出す――）

　拳を固く握りしめ、視線を前へと向けた。