残余録　夢の奥に潜む闇

「かーいーもーんー。」

『もっと大きな声で言え。』

「いいから開けろコラァ！」

『先輩たちも飽きませんねぇ。はい、どーぞー。』

「ありがとう、葵ちゃん。」

何時も通り信恒と戯れて、何時も通りに皆と顔を合わせた。

うん、実に何時も通り。

ただ何故か、最近は隣に居るのが信恒よりも葵ちゃんであることが多い。

恐らくその切欠は、サブカルチャーの女王を深き眠りより呼び覚ましてしまった事だと思う。

そんな俺と葵ちゃんを見て、信恒は気を利かせて隣を開けるようになったらしい。

残念だが信恒よ、その機転は間違ってる。

そして宗春、微笑ましそうな顔をするな。

絶対判ってるだろお前！

このように、現代の日常をそれなりに楽しんでる。

そんなある日、何時の間にか側に居る葵ちゃんに招待状を貰った。

曰く。

「記念パーティーを開くんで、是非参加して下さい！」

とのこと。

とは言え、何の記念パーティーなのかが判らない。

判らないなら尋ねてみよう。

「なんの記念？」

「……。照ちゃんたちも来ますから、きっと楽しいですよー。」

俺の質問は何故だか黙殺され、聞き捨てならない発言が飛び出した。

「えっ？」

思わず絶句する俺。

はぐらかされた、なんて思う間もない。

その理由は、葵ちゃんが照ちゃんと呼んだその人にある。

以前、葵ちゃんと一緒にうちに乗り込んで来た後輩の一人なんだが……。

*　*　*

照ちゃんは中根照子と言う、葵ちゃんの同志だ。

尚且つ、其の筋では大きな力を持つという、それはそれは凄まじいお嬢さんなのだ！

ちょっとトラウマになってるよ。

なんせ彼女、葵ちゃんすら無理強いしなかった”俺とお前で天下布武”を強要してきたのだから。

”俺とお前で天下布武～安土華伝～”

信長と信清が協力して天下に覇を唱える物語。

主な舞台は安土城。

一部の女性に大人気。

キフジンと呼ばれるコアなファンが多数集う、特殊な市場への出展が確約されたゲームでもある。

こんなんを夜通しプレイするよう強制するんだから、そりゃ苦手意識も持つよね。

容姿が可憐だからギャップが激しくて、尚更厳しい。

ゲーム中は、葵ちゃんと照ちゃんに挟まれて逃げ出せなかった。

両手に花。

画面は地獄。

俺は目の前が真っ暗になった。

そして夜が明けた。

目が覚めると、照ちゃんたちは部屋から居なくなっていた。

しかしそこに平穏はない。

部屋に居たのは葵ちゃんだけ。

一人暮らしの男部屋に女の子と二人きり。

普通に考えると、それはもう素敵なシーンであること間違いなしだね。

でも残念、葵ちゃんは普通とは少し違う。

現実は非情である。

葵ちゃんは其の筋で有名な、信清スキー。

そして始まるのは其の筋で有名なゲーム、【安土繚乱】祭り。

【安土繚乱】

とある有名ゲームメーカーが開発したワイガヤゲーム。

仲間たちと協力プレイで、ゲームクリアを目指してみよう！

そんなフレーズが踊り、老若男女が楽しめる健全なゲームの筈である。

そう、ハズなんだけどね？

このゲーム、クリアだけなら頑張ればそう難しくない。

ただ、やり込み要素が激しく多い。

特定のキャラシナリオをちゃんと進めようとすると、その難易度はルナティック。

と言うことを、図らずも知ることになった。

そりゃ、ちゃんと拒否し切れなかった俺が悪いんだろうよ。

だけどさー。

ヒートアップして凄まじい圧を掛けてくる葵ちゃんに、勝てる訳ないだろ！

特に目が怖かった。

獲物を狩るネコ科哺乳類の目。

この時点で俺は、多少の譲歩は已む無しとの認識に立っていた。

*　*　*

そんな訳で、照ちゃんが来ると知った俺は恐怖のあまり絶句したのだ。

思わず逃げ出したが残念、大魔王からは逃げられない。

ならばと考えるのは、彼女が居る場所に行かないで済む理由付だ。

「えーと、その日は……。」

「先輩がお暇なのは、ちゃんと知ってますよー。」

「あー、と。」

「むしろ、先輩に合せて日取りを決めたんですからねー？」

なんでそんなこと知ってるんだ。

チラッと宗春を見る。

「フッ。」

犯人はお前か。

研究室のスケジューリングをしてるのは宗春。

どうやら、宗春は明確に葵ちゃんサイドに立っているようだ。

そういや前回も居たな。

いや、恋愛問題ならそう言うの構わないと思うんだ。

でもさ、痛ゲー趣味についてはそう言うの、良くないと思うんだ。

問題は、宗春は全部判っててやってるってことかな。

信恒は全く判ってない。

純粋で何よりだ。

そうだ、風除けが居ればまだマシなハズ……。

「信恒は行かないのか？」

「ああ。俺は木瓜会の理事会があるから無理だな。」

目で「俺にかまわず楽しんでこいよ」と伝えて来る。

何このイケメン。

有難迷惑だけどな！

てか、絶対これも仕組んだだろう。

チラッと宗春を見る。

宗春の口角が上がる。

くっ、貴様！

「せーんぱーい？……ひょっとして、嫌なんですかー？」

嫌とは言わせないという空気を感じるのは、俺の被害妄想だろうか。

笑顔の奥の目が笑ってないように見えるのは、俺の錯覚なんだろうか。

「分かった。……因みに、他の参加者は？」

「えーとですねー。照ちゃんの他は、宗春君と氏乗君と、正景さんと真紀ちゃんですね。」

中根照子、織田宗春、北条氏乗、遠山正景と北畠真紀か。

照ちゃんはあんなんだし、宗春も乗っかってる。

氏乗は葵ちゃんの従弟だから怪しいし、真紀の奴もどうだろう。

安心できるのは正景さんだけか……。

「じゃあ当日の朝、迎えを寄越しますので！」

「え……？」

（……逃げないで、ちゃんとお家で待ってて下さいねー？）

コソッと耳打ちしてくる葵ちゃん。

思わぬ発言に戦慄を禁じ得なかった。

*　*　*

なんだか良く判らないが不安が募る。

帰宅後、気を紛らわすべく借りっぱなしのゲームを進めてみることに。

陽気な音楽に軽い文言が踊り狂う。

……ふむ、偶になら良いかも知れないな。

ぴろりろりん♪

【セーブします。システムデータが更新されました！】

今回はこのくらいにしとこう。

やり過ぎても疲れるからね。

ふと、正景さん辺りに連絡してみようかと思った。

でも仕事が忙しいみたいだし、当日会えるのだから止めとこう。

そして何事もなく、その日を迎えてしまった。