第153話 サリー＝カフカの憂鬱③

「貴方、うちのサリーと婚約しませんか？」

　マティルダからの突然の申し出に、俺は体中の全細胞が固まるように凍りついた。

「はい？」

　口を開け放ってアホ丸出しの呆けた声をあげてしまう。

　ただし、それはサリーも同様だ。

「お、お母様一体何を……」

「サリー、あなたももう18です。これまでも縁談を何度断ってきたか」

「で、でも！　私は騎士として陛下にお仕えしたいのです！」

　立ち上がり、身を乗り出して声をあげるサリー。

　彼女も寝耳に水の話だったようだ。

「あら、あなた目を輝かせて言っていたじゃない。騎士学院に素晴らしい方がいたって。自分が手も足も出なかったと。母は嬉しかったですよ。ああ、あなたにもとうとう興味を持てる殿方が現れたのだと」

「そ、それはそういう意味では……！」

　俺たちを置いてきぼりにして、母娘の言い争いを始めたマティルダとサリー。

　

「あ、あの……」

　俺より先にティアが割って入る。

　ありがたい。

　どう言おうかと考えあぐねていたところだった。

　変な断り方をして角が立つのも嫌だし。

「フガクは私のパーティメンバーなので、今旅を抜けられると困るのですが……」

「あらごめんなさい。今すぐどうこうの話ではないのよ。あくまで婚約だから、そうね……婚姻を結ぶのは2年後、サリーが20歳の誕生日を迎えたときでいかがかしら」

「2年か……」

　いやいやティアさんよ。

　2年あれば旅もひと段落してるかも……じゃないんだよ。

　日取りの問題ではない。

　俺とサリーの気持ちはどうなるのだ。

　というわけで、満を持して声をあげるとしよう。

「あのですねマティルダさん。僕といたしましては」

「だ、駄目です！」

　俺が声を上げようとしたところに、ミユキが割り込んだ。

　膝の上でキュッと拳を握り、唇を少し震わせながら真っすぐマティルダを見つめている。

「あら、どうして？　あ、ごめんなさい私ったら！　先に恋人がいらっしゃるのか聞くべきだったわよね。もしかしてあなたが……？」

「い、いえ違います。その、サリーさんも、フガクくんもお二人ともその気は無いように見受けられます。結婚はやはり……お二人の気持ちが大事なのではないでしょうか」

　ミユキは少し恥ずかしげに、だがはっきりとそう言った。

　

「そうね。でも、結婚や出会いには色々な形があるわ。サリー、母もお父様とはお見合いで出会ったの。陛下と先王、あなたのお爺様の薦めでね。最初は戸惑ったけれど、段々とお父様のことを知っていって、今は愛していますよ」

「あ、愛……」

　ミユキはそれ以上何も言えなくなった。

　俯き、耳まで赤くしている。

「いいえ、お母様。私はそんなつもりでフガク君のことを話したわけではありません」

　サリーがそうはっきり述べてくれた。

「ではあなたはフガクさんとの婚姻は嫌だと？　彼には何の魅力も感じないと？　そう言うのですね」

　マティルダがジッとサリーの目を見つめる。

「そ、それは……尊敬できるところはあります……努力家で、実力も確かですし」

　この流れはまずいと思った。

　サリー、それは罠だ。乗ってはいけない。

「ではフガクさん、あなたはどう？　婚姻後は当家の婿養子としてお迎えすることにはなりますが……サリーは、私の娘には何の魅力も感じないかしら」

「……その、大変素敵な娘さんだとは思います」

　こんなの、こう答えるしか無いんだが。

　誘導尋問じゃないかと思いつつ、さすがにあなたの娘には何の魅力もありませんとは言えない。

「ほらご覧なさい。愛とは、ほんの些細な相手の美点を見つけることから始まるのですよ。あなた達二人はもう、そのスタートラインに立っています」

　ぐうの音も出ない俺たち。

　俺とサリーは視線をかわし、どうしたものかと天井を見上げる。

　確かにマティルダの言うことだって一理あるのは認める。

　ただ、婚約ってそんな簡単なものだっけ？と思うのだ。

　大体、俺の気持ちはどうなる。サリーの気持ちだって。

「……けれど、確かに急なお話でした。皆さまもごめんなさいね。すぐに答えを出してとは言わないわ。ここでの滞在中、じっくり考えてみてくださる？」

　そう言ってマティルダは、柔和な笑みを浮かべた。

　これってこの人の社交術なんじゃないだろうか。

　ティアもレオナも、言葉を失う俺をただ見つめるばかりだった。

　そしてミユキは、俯き、何かを考えているように見える。

　俺は彼女にそんな顔をさせることだけはしたくなかったのだ。

「すみません。考えることは」

　できないと、そう言おうとしたときだった。

「少し考えてみても……いいのではないでしょうか」

「えっ、ミユキ、何言ってんの……？」

　レオナも思わず驚きを露わにして、ミユキの顔を覗き込んだ。

　彼女はギュッと両手の拳を握り、こちらを見ずに俯いている。

　俺の口から放とうとした言葉が、霞のように消えていく。

「え？　ミユキさん？　……な、なんで？」

　絞り出した俺の声は少し震えていた。

　

「フガクくんが幸せになれる道なら……検討すべきだと思います。私は、フガクくんを幸せにはできませんから……」

「い、いやいやミユキ……アタシが言うことじゃないけど、フガクにこんな貴族のお宅は釣り合わないって……」

　まさかのレオナが援護射撃をしてくれている。

　それだけ、ミユキの声のトーン、俯きこちらを見ないその瞳に浮かぶ感情、それらがただごとでは無いと言っているのだ。

「フガクさん。どうかしら、彼女もこう言っていることだし」

　俺は、視線を泳がせながら、助けを求めるようにティアの方を見た。

　ティアはため息をつき、口を開く。

「フガク、あなたが決めなさい」

　ティアは鋭い視線で俺を射抜くように告げた。

　俺は困惑する。

　ミユキは、俺がサリーと婚約しても構わないと思っているのだろうか。

　俺は、この2ヶ月近い旅の中で、ミユキと心を通わせてきたと思っていた。

　四六時中一緒にいる中で、確かな絆を育んできたはずだ。

　俺はこのまま彼女と同じ人生を歩んでいくのかもしれないという、淡い期待さえ持っていた。

　もしかすると俺は、自惚れていたのかもしれない。

　懐にしまい込んだ銀時計に、そっと服の上から触れる。

　俺とミユキは確かに運命共同体だが、それとこれとはまた別だったのだろうか。

　もちろん、彼女を救いたいと言う気持ちに一片の変化も無い。

　

　だがそれは、男女の仲とはまた違った絆だったのかもしれないと、少なくとも彼女はそう思っているのかもしれないと思わされた。

　俺は言いたい言葉を喉まで出しかけて――凍りついた。

　ミユキの声が、背中を押すどころか足枷のように俺を縛りつけていたからだ。

「……考えるだけなら」

　俺の向かいで、俯くミユキの肩がピクリと震えた気がした。

「フガク君……」

　サリーが驚いたように俺を見つめる。

　俺たちは、ティアの復讐に手を貸すために集まったパーティだ。

　逆に言えば、それ以外の繋がりは基本的には無い。

　確かに4人とも仲は良い方だと思うが、あくまでパーティメンバーとしてだ。

　今回出て来た俺の婚約話は旅への影響は薄く、誰も口を挟めないのだろう。

　俺とミユキの運命が重なったことは、確かに俺たちの行動指針の一つではある。

　だが、このパーティの目的とは少し逸れているのも事実だ。

　だからこの問題は、俺とミユキが解決すべきことなのだと思った。

　　

「サリー、あなたもよ。母は本気です。真剣に考えてみてちょうだい」

「……はい」

　重苦しい空気のまま、その場はお開きとなった。

　使用人たちからそれぞれの部屋へと案内される。

　その間、俺とミユキは一言も話さない。

　俺は、部屋への順路すら覚えられないほど頭の中がグチャグチャで、彼女にかける言葉の一つさえ見つけられなかった。