後編第１８章　「総員敬礼！我ら、防人の乙女！」

「じゃあ、和歌浦マリナ少佐の大切にしている物は何ですか？」

　当然、そういう質問をしたくなるよね。うん、素直でよろしい！

「正直、守るべき物は沢山あるよ。人類防衛機構の理念や正義はもちろん守るべきだし、管轄地域である堺県堺市と、その住民の方々は保護対象だよ。でも、一番守りたいのは、『友情』かな？」

　このように言い終えたマリナちゃんは、まるで助さんと格さんのように両サイドで控えている、私と英里奈ちゃんへと視線を送るのだった。

「友情は、正義や管轄地域とかよりも、大切なんですか？」

　特命遊撃士養成コースへの編入を控えているだけあって、随分と鋭い所を突いてくるよね。この子ったら。

「そうじゃない。私の場合だと、それらの全てに友情が直結してくるんだ。例えば、この街にも、そこに住む人々にも、私と友達の共通の思い出が刻まれている。だからこそ、ずっと守っていきたいと思う。」

　マリナちゃんの話に聞き入っているのか、神妙な顔付きをした少女は頷くばかりで口を挟もうとしない。

「大好きな親友と共有出来るからこそ、同じ正義や理念を守ろうと思える。そして、親友と共に所属している人類防衛機構にも、自然と愛着が増してくるんだ。そして私が思っているのと同じか、それ以上に、友人達も私を信じて愛してくれている。そんな最高の友人達に応えようという思いが、今の私を支えている原動力なんだよ。」

　マリナちゃんの独白を聞き終えるや、ばつの悪そうな表情を浮かべて、私と英里奈ちゃんの顔色を伺っている子達がいるよ。

　私や英里奈ちゃんの事を事あるごとに「あんな２人」呼ばわりした子達だね。

「ねえ、那美ちゃん…」

「一緒に謝ろうよ、伊砂里ちゃん…」

　互いに顔を見合わせた民間人少女達は、私と英里奈ちゃんのもとに、おずおずと歩み寄って来たんだ。

「本当にごめんなさい、生駒英里奈少佐、吹田千里准佐…」

　これはまた、随分深々と頭を下げたよね。

不祥事を起こした政治家とか企業経営者とかが、記者会見で示している「謝罪の意」を思わせるよ。

　まあ、心から悪いと思っているかどうか、仮に心から悪いと思っていたとしても、そのレベルがどれくらいかまでは、端からは分からないんだけどね。

「私達、和歌浦の君をお慕いするあまり、お２人に対して、あんなにひどい事を言ってしまって…」

　生意気盛りなあの子達でも、こんな神妙な顔を出来るんだね。

　少し感心しちゃったよ、私。

「えっ…？あっ…！あっ、頭をお上げ下さいませ！そんな、私(わたくし)達は…」

「落ち着こうね、英里奈ちゃん。大丈夫だから。」

　ここで狼狽えて隙を見せたら、また民間人風情に舐められちゃうからね。

　もう少しビシッとして貰いたい所だよ、英里奈ちゃんには。

　うーむ、仕方ない…

　英里奈ちゃんの後を受けて、ここは私が締めよう。

　正直、私のキャラじゃないけど。

「大丈夫、私達は気にしてないよ。大好きな思い人を前にしちゃうと、つい我を忘れちゃう事ってあるよね？君達も、友達を大事にしてあげなよ！」

　私は右手の親指を立て、爽やかな笑顔を決めて器の大きさを示したつもりだったんだけど…

「あ…はい…」

　ちょっと余計だったかな、「大好きな思い人」の下りは。

　恐れ入ったのか、はたまた図星だったのかは分からないけど、顔が真っ赤だよ、民間人の子達。

　私、少し鎌をかけただけのつもりだったんだけど。

　そこまで顔を赤くするなんて、そんな趣味でもあるのかな、君達には？

　マリナちゃんは、そんな私達と民間人少女集団のやり取りを尻目に、少女への受け答えのまとめに入ろうとしていた。

「君もきっと、特命遊撃士養成コースで沢山の友達に出会えるよ。そういえば、名前を聞いていなかったね？養成コースに近々編入するって事は、支局で顔合わせする機会も当然ある訳だし。」

「あっ！はい、和歌浦マリナ少佐！私は堺市立御幸通小学校５年３組出席番号１番、安土辺(あどべ)千夜子(ちやこ)です！」

　幼稚園か小学校の体育の授業で仕込まれたのであろう、「気を付け」の姿勢。

　いかにも、「無垢な民間人」って感じで可愛いよね。

　とは言え、これも近いうちに、人類防衛機構式の敬礼に取って変わられちゃうんだよなあ…

　そう考えると、貴重な一瞬だよね。

「そう…千夜子ちゃんって言うんだ。いや…養成コース編入となれば、安土辺千夜子准尉だね。」

　千夜子ちゃんの頭を再び軽く撫でると、長い前髪で右目を隠した少女は、クールな美貌をキリッと引き締めたんだ。

「我々人類防衛機構は、貴官の編入を心から歓迎するよ、安土辺千夜子准尉。総員、整列！」

　マリナちゃんの号令を受けるや否や、私達は速やかに隊列を組み、未来の戦友に向き直ったの。

「安土辺千夜子准尉に、敬礼！」

「敬礼！」

　特命遊撃士養成コース編入予定とはいえ、相手は１人の民間人少女。

　だが、例え捧げる相手が１人の民間人であろうとも、私達の敬礼には、一分の隙もなければ手抜きもない。

　それが、防人の乙女である私達の誇る、誠意と気概だからね。

「ありがとうございます、諸先輩方！この安土辺千夜子、諸先輩方を御手本と致して、誉れ高き防人の乙女の一員となるべく、養成コースでの訓練に励む所属であります！」

　満面の笑みを浮かべた特命遊撃士志望の女子小学生は、すぐさま表情を精一杯引き締めると、右拳を胸元に押しあてる姿勢を取るのだった。

　少しぎこちないけれど、真っ直ぐな正義感に裏打ちされた、初々しい敬礼だね。

　養成コースの基本教練には、敬礼の練習も組み込まれているから、千夜子ちゃんもすぐに正式の敬礼が出来るようになるよ。

　だけど、その真っ直ぐな正義感と初々しさは、どこかに残っていて欲しいかな。

「改めて凄いよね、人類防衛機構の子達って…」

「うん！全くだよ、那美ちゃん…」

　年若き特命遊撃士志望者の見せた、初々しくも凛々しい決意表明を祝福するかのように、いつの間にやらパイプ椅子に着席していた民間人少女達が、朗らかな笑顔で拍手を打ち鳴らしている。

　その軽やかな拍手の音色は、地下射撃場の壁面に、いつまでも心地よく響き渡っていた。