81.闇の中での出会い

　母に言われるまま着替えを済ませると、すぐさま部屋から連れ出された。

　真夜中の王城は、インクの色より深い闇に包まれている。扉の前にいた警備兵二人は、気持ちよさそうに大いびきをかいていた。

「時間がないの。早く行きましょう」

　母に手を引かれて、暗闇の廊下を進んでいく。眠っているのは警備兵だけではなかった。城内を巡回しているはずの兵士たちも、皆、壁を背にしたり床に体を横たえたりして熟睡している。

　警備の要である門番たちですらも、低いいびきを響かせて眠っているではないか。おかげで、ラヴォントたちは難なく城の外に出ることができた。

「ラヴォント、母様にしっかり捕まっているのよ」

　母はラヴォントを抱き締めると、瞼を閉じて魔力を集中させた。柔らかな緑色の光が二人を包み込み、ゆっくりと空中に舞い上がった。

　母は、ラヴォントと同じ風属性の魔法を操ることができる。穏やかな風によって、二人の体が真っ暗な夜空を泳ぐように前へと進んでいく。

　みるみる小さくなっていく王城を振り返るたびに、ラヴォントは言いようのない不安に襲われた。

「は、母上……どこに行くつもりだ？　父上はこのことを知っているのか？」

　母は何も答えようとしない。暗い光を灯した瞳はラヴォントではなく、前方に聳える霊峰を映していた。

　エスキスの上空に達すると、母は懐から香り袋を取り出した。そして微弱な風を起こし、麓に向かって香りを流し始めた。直後、入り口を見張っていた兵士たちは、次々と倒れていった。

「……っ」

「大丈夫、城の兵士たちと同じように薬で眠らせただけよ。朝には目を覚ますわ」

　大きく息を呑む息子に、母は淡々とした口調で告げて山中に降り立った。初めて踏み入れた聖地は不気味なまでの静寂に包まれていて、張り詰めた空気が肌を刺すようだ。

「母上、早く城に帰ろう！　もし私たちがいないと知ったら、皆が心配してしまう！」

「いいえ、あそこには二度と戻らないわ」

「何故だ！　今夜の母上はいつも以上に様子が……」

　そう言いかけて、「違う」と思った。

　凛々しく冷静でありつつも、どこまでも深い慈愛を湛えた眼差しが、ラヴォントに向けられている。

　様子がおかしくなる前の、ラヴォントがよく知る母の姿そのものだった。

「……大丈夫。私が私でなくなる前に、あなただけは守ってみせるから」

　ラヴォントの手を取ると、母は何かに導かれるようにどこかへ向かって歩き出した。

「ま、待ってくれ、一体何の話をしているんだ？」

　ラヴォントの不安と困惑は膨れ上がって、今にも破裂しそうだった。

「母上は他の誰でもない！　私のたった一人の母上ではないか……！」

「違うのよっ！」

　今まで聞いたことのない、悲鳴にも似た声が夜の闇を震わせる。

　ラヴォントの手を引きながら、母は言葉を続けた。

「私が『リラ』の名を与えられた以上、私はその呪われた運命を辿るしかない。夫と息子を執着するあまり、周囲に不幸と恐怖を撒き散らす女よ。そんな悍ましい人間になりたくない！　あなたを私の愛で縛りつけたくない……！」

「え？」

「そうなる前に、この世界から逃げ出すの。伝承が確かなら、この魔力を辿っていけば向こうへ渡る扉が……」

　その時だった。

　足元が急に脆く崩れ落ちた。暗闇のせいで気付かなかったが、いつの間にか崖の淵に立っていたのである。

「あ──」

　全身が粟立つような浮遊感の中、ラヴォントは瞼を閉じる。

　けれど、痛みと衝撃はなかなか訪れない。

　恐る恐る目を開くと、緑色の光がラヴォントを包み込んでいた。母が咄嗟に魔法を使い、風の壁で衝撃を和らげてくれたのだ。

　我が子を守ることで精一杯だったのだろう。母は地面に倒れ伏したまま、ピクリとも動かなかった。

「は、母上……？」

　掠れた声での呼びかけは、ただ闇に吸い込まれるばかりだった。

　際限のない恐怖に襲われ、全身が小刻みに震え出す。まだ幼い体では、魔法を使っても王城まで連れ帰ることもままならない。

　今のラヴォントにできるのは、母を揺さぶりながら叫び声を上げることだけだった。

「頼む、誰か助けてくれ！　母上が目を覚まさないんだ！　お願いだ、誰でもいいから……！」

　心の底では無駄だと分かっていても、僅かな希望に賭けるしかない。ラヴォントの瞳には涙が滲んでいた。

「あれ？　何でこんなところに人間がいるの？」

「ほんとだ。片方はまだ小さな子供だ」

「大人の方は虫の息。長く持ちそうにないね」

　周囲の木々の影や岩陰のあちこちから、いくつもの微かな囁きが聞こえてくる。

　すると、一匹の黒い狐が、青白く光る巨大な花を傘のように頭上に掲げながら、ラヴォントへと駆け寄ってきた。

「早く助けなくちゃ！　ぽんぽこりん！」

　そう叫んだ直後、狐の姿が白い煙に包まれ、その奥から屈強な体つきの兵士が現れる。

　そして、ぐったりしたままの母を抱き上げた。

「夜になると悪い精霊も出るから、一人でいると危ないよ。僕についてきて！」

「わ、分かった！」

　状況が飲み込めないまま、兵士の後を追いかける。

　これがラヴォントと写し狐の出会いだった。