56.王太子殿下

「銀色の髪に、ミントグリーンの瞳……なるほど、そなたがナイトレイ伯爵夫人か」

　ぽかんと口を開ける私の横で、ラヴォントが表情を輝かせる。

「父上っ！」

　父上ってことは、あの人が……

「レグリス……王太子殿下？」

　その名を口にすると、男は大きく頷いて私の目の前に降り立った。

「いかにも。我こそはエクラタン王国第一王子、レグリス。妻子ともども、よろしく頼む」

「お、お初にお目にかかります。私はナイトレイ伯爵夫人、アンゼリカと申します」

　この人がレグリス……未来のエクラタン国王……！

「そなたの話は、父と我が友より聞いていたぞ。悪食伯爵の妻にして、稀代の精霊具ハンターよ！」

　何ですか、その珍獣ハンターみたいな異名は。

「そなたは、二つの精霊具を発見した女性。精霊の母と呼んでも過言ではなかろう」

「は、はぁ」

　それは、ちょっと過言だと思う。ほら、水差し丸も「それはないっす」って左右に揺れてるし。

「おかあさま、ネジュのおかあさまじゃない……？」

　私のドレスの裾をぎゅっと掴みながら、ネージュが不安そうに聞いてくる。レグリスは穏やかに微笑み、「そんなことはないぞ」とネージュの頭をぽんと叩いた。

「ナイトレイ伯爵夫人は、れっきとしたそなたの母親だ。いらぬ心配をさせてしまったことを謝罪しよう」

「まったく。たまに余計なことを言うのは、父上の悪いくせだ」

「息子に指摘されると、この我でも少し傷付く」

　……マジラブの王様って、こんな人だっけ？

　私は目をぱちくりさせながら、レグリスをじっと凝視する。

　透き通るような銀色の髪と、ラベンダー色の双眸。そして成長後のラヴォントによく似た顔立ち。

　うん、誰がどう見ても親子だわ。疑いようがない。だけど、私が知っているエクラタン国王と全然違う。

「水の精霊具よ。先ほどは怯えさせてすまなかったな」

　その言葉に、水差し丸はようやく放水を止めた。

「……いったい何がありましたの？」

「殿下が精霊具のすぐ傍で、うっかり爆薬を引火させてしまいまして。」

「よーしよしよし、いい子だな」

　透明なボディを、犬猫のようにわしわしと撫でるレグリス。よほど気を許しているのか、水差し丸もされるがままだ。初めてシラーに会った時は、容赦なく水鉄砲を連射していたというのに。

「あの……一つよろしいでしょうか殿下？」

「うむ。我に何か質問か？」

「水差しま……そちらの精霊具は、ずっと殿下がお持ちだったのですか？」

　私は素朴な疑問を口にした。

「いかにも。本当は雨爪病の件が片付き次第、早急にナイトレイ伯爵家に返却する予定だったのだが、ある問題が発生したのだ」

　レグリス王太子が額に手を当てて、首を横に振る。私はごくりと息を呑んだ。

「あ、ある問題ですか……？」

「我の好奇心が爆発してしまった」

「…………はい？」

「無尽蔵に水を生み出すだけではなく、雨爪病の特効薬をも精製する精霊具。地味ながら規格外の能力だ。──だが、それだけなのか？　いや、こやつのポテンシャルはこんなものではないはずだ。ということで、少しじっけ……ゴホン、我の研究に協力してもらっていた！」

　今実験って言おうとしたな。陛下が仰っていた「色んな意味でバカ」の意味がだんだん分かってきた。

「そなた、ナイトレイ伯爵家の子だったのか……」

　ラヴォントが水差し丸を労わるように撫でる。

「その結果、この水差しの中に食品などを入れると、通常なら数ヶ月ほど要する発酵、熟成期間をたった数日までに短縮出来ることが分かった」

「す、数日……！」

　一見地味だけど、すごい能力だわ。ワインなんて作り放題じゃないの！

「そして精霊具の協力の元、完成したのがこの秘薬だ」

　レグリスは誇らしそうに水差し丸を掲げた。中の液体がちゃぷんっと跳ねる。

「主原料は食塩と小麦。それからノワ豆という黒い豆だ。このノワ豆というのは栄養が多く含まれている反面、皮が厚く渋みも強いため、食材には向いていない。そこで我は、調味料に加工することを思い付いた。そして前述した材料の他に、精霊の素を加える製法を編み出したのだ。それにより、ノワ豆特有の渋みを抑えるだけでなく、独特の旨味を引き出すことに成功した。しかも、優れた静菌作用も持っている。これぞ、まさに秘薬！」

　一気に捲し立てられ、私は「あ、はい」と頷くことしか出来なかった。というより、早口すぎて最後の「まさに秘薬！」の部分しか聞き取れなかった。

「……よく分からんが、秘薬だそうだ。きっとすごい効能があるのだろう」

　ラヴォントは親指を立てながら言った。あなたさっき、夢幻の鏡にぶっかけてたわね。

　それはさておき。

「レ、レグリス殿下。もしよろしければ、一口味見をさせていただいても……？」

「構わぬぞ。しかし先ほども説明した通り、独特の風味を持っていてな。部下たちには不評で少し悲しい」

「いえ、是非とも賞味させていただきますわ！」

　私は手のひらに液体を少量垂らすよう、水差し丸に頼んだ。そしてそれをぺろりと舐めてみる。

　……確かにしょっぱい。けれど塩気の奥に、独特の風味が隠れている。私はこの味をよく知っている！

「しょ……」

　体を小刻みに震わせる私に、ネージュが「しょ？」と首を傾げる。

「醤油だわ～～～～っ!!」

　歓喜のあまり、私は人目をはばからずに叫んだ。

　この世界に来てからというもの、洋食三昧の毎日。こうして和風の味に触れるのは、前世以来となる。ああ、洋食漬けの体に醤油のしょっぱさが染み渡る……っ！

「うぅっ、うぅぅ……っ！」

「ふ、夫人！　泣くほどまずかったのか？」

　感極まって涙を流す私に、ラヴォントが心配そうに声をかけてくる。

「そうではありませんの。とても素晴らしい……故郷を思い出す味ですわ……っ」

「む？　ルミノ男爵領には、同じような調味料があるのか？」

　私の言葉に、レグリスがすかさず反応した。まずい。感動のあまり、つい口を滑らせてしまった。

「何という名前だ？　どんな味だった？　色や匂いは？　原料には何が使われている？」

　目を見開きながらにじり寄ってくる。怖い怖い、マッドサイエンティスト怖い！

「おかあさまいじめちゃ、めっなの！」

　ぷっくりと頰を膨らませたネージュが、レグリスの前で大きく両手を広げる。するとレグリスは、ピタリと動きを止めた。

「……この我も幼い少女には逆らえぬ。ここは引き下がるとしよう」

「そうだぞ、父上。アンゼリカ夫人をいじめたら、ナイトレイ伯爵とプレアディス公爵が飛んでくるぞ！」

「そういえば、あの二人も登城していたか。たまには研究室に顔を見せに……いや、研究室は我が爆発させたから、当分入れないか。はっはっは」

　この人ほど、バカと天才は紙一重という言葉が似合う逸材もいないと思う。

「旦那様たちが王都に戻りましたら、殿下がお会いしたがっているとお伝えしておきますわ」

「……何？　炎熱公爵はともかく、ナイトレイ伯爵は妻子を放ってどこをほっつき歩いているのだ。あの朴念仁め」

　レグリスが不愉快そうに眉を顰めるので、私は「マ、マティス伯爵領ですわ、マティス伯爵領！」と慌てて付け加えた。

「マティス……うむ、あのやらかし貴族のところか。反乱自体はとっくに鎮圧されたと聞いていたが……何かあったのか？」

「いえ、ただの視察と仰っていましたわ」

「……あやつら、この件にかかりきりではないのか？　他の者たちはどうしたのだ」

　それについては、陛下や宰相も申し訳なく思っていると仰っていた。何でも、多くの貴族が匙を投げちゃっているらしいのだ。まともに動いているのは、シラーやカトリーヌを除けば、ごく一部だけだという。

「まったく……確かに今回の一件は、マティス伯爵の自業自得によるところが大きい。しかし貴族にとっては、決して他人事ではない問題だ。皆が一丸となり、解決せねばならぬというのに、あやつらばかりに任せるとは」

「レグリス殿下……」

「そのせいで、我の研究室に全然来てくれぬではないか！」

　それは多分、違うと思いますわよ殿下。

　とはいえ、私もあの二人にはゆっくり休んでもらいたいと思ってる。ネージュだけじゃなくて、メテオールもきっと寂しがっているだろうし。

「だがまあ他の連中の気持ちは、分からなくもない。時期的にも、そろそろ湧いてくる頃だからな。面倒ごとは避けたいのだろう」

「あの、湧いてくるというのは……？」

　レグリスの言葉に私は言いようのない不安を覚える。

　そしてこの時、マティス伯爵領では大変なことが起こっていた。