55.お久しぶり

　さて、その翌日。

「ネージュを味方につける」という荒技を使われ、結局私はレグリスの研究室を訪れることになった。

　ネージュとララを連れて、ラヴォントの案内の下、王城の敷地内を歩く。その途中で通りかかった庭園では、青紫色のライラックが美しく咲き誇っていた。

「研究室はあの塔の一番上だ！」

　ラヴォントが指差したのは、西側にある四角錐の塔だった。結構でかい。

「父上は公務や執務の時以外は、いつも研究室に籠もって、様々な発明品を作っているのだ」

「はつめーひんって、どんなのっ？」

　ネージュがワクワクした表情で尋ねる。

「うむ。先日は、吹くと何故か烏が集まってくるオカリナを作り」

　黄色と黒のちゃんちゃんこを着た男の子かな？

「その前は、頭を撫でるとゲラゲラと笑い出す人体模型を発明し」

　七不思議で理科室の番人やってそう。

「一月前は、暗闇の中でもぼんやりと光って見えるインクを完成させたぞ！」

　たまに実用性のある発明をしてる……

「オカリナぴゅーってして、かぁかぁさんたちよぶの！」

　ネージュの関心を引き付けたのは、烏ホイホイのオカリナだった。これがシマエナガちゃんだったら、私も一票入れているんだけどな。

「チュウッ！　チュチュウッ！」

「ララ、どーしたの？」

　ネージュの頭の上に乗っていたララが、突然塔に向かって鳴き出した。何かを感じ取ったのかもしれない。そしてその「何か」の正体は、すぐに分かった。

　ドーンッと謎の爆発音の後、塔の最上階の窓から炎と煙が吹き出したのである。軽く地面が揺れた。

「レ、レグリス殿下……！」

「案ずるな！　あの程度の爆発なら、十日に一度のペースで起こしている！」

　何してらっしゃるんですか、王太子。というより無事なんですか、王太子。

　騒ぎを聞きつけた巡回の兵士たちが集まってくる。誰かが「またか……」と呟いたのを私は聞き逃さなかった。

　ん？　塔の中から悲鳴のような声が聞こえてくる。それからザァァ、と洪水のような激しい水音。中で必死に消火活動が行われている……？

　だがその悲鳴と水音は、何故か次第にこちらへと近付いてくる。私はとりあえずネージュを抱き上げた。ララも真剣な表情で。前を見据えている。

「た、助けてくれっ！」

　塔の入り口の扉が開かれ、白衣を着た人々が飛び出してきた。「父上の助手だ！」とラヴォントが叫んだ。

　そして彼らを追いかけるようにして、真っ黒な濁流が塔の中から噴き出す。バキッと嫌な音を立てて扉が破壊された。

「ギャーッ！」

　私は猛ダッシュで元来た道を駆け始めた。

「な、な、何ですの、アレ!?」

「ち、父上が作り出した秘薬だ！」

　風魔法でふわふわと空中を浮かびながら、ラヴォントが何度も後ろを振り返る。秘薬って言うから、鍋に一杯程度の量だと思っていたんだが!?

「ネージュ、私にしっかり捕まってるのよ！」

「だめ！　おかあさま！　はしっちゃ、めっなの！」

　激おこネージュさん!?

「にんぎょさん、『いかないで』ってないてるの！」

「えっ」

　娘の一言に、私はピタリと足を止めた。ラヴォントがぎょっと目を見開き、私の肩を強く揺さぶる。

「アンゼリカ夫人!?　何をしているのだ！　早く逃げねば……」

「い、いえ。あの……」

　この津波を起こしている犯人が分かってしまい、私は脱力しかけていた。

　ネージュが「にんぎょさん」と呼ぶ人物（？）は、一人しかいないわけで……

　その場で待っていると、黒い水に乗って見覚えのあるブツが、どんぶらこと流れてきた。液体を無限に生み出せる精霊具、水差し丸だ。

「にんぎょさーんっ！」

　ネージュが満面の笑顔で大きく手を振る。途端、敷地内を覆い尽くしていた黒い水が一瞬で消え、水差し丸は私たちへと飛び込んできた。

「わーっ、ちょっと待って！　今、ネージュを抱っこしてるから両手が塞がってて……」

　私の叫びが通じたのか、水差し丸は私たちの目の前でピタリと動きを止めた。青い光を帯びながら、宙にふわふわと浮かんでいる。

「み、水差しが宙に浮かんでいる……!?」

「あれも殿下の発明品なのか？」

「水差しを浮かせてどうすんだよ」

「いや、殿下なら面白そうって理由で浮かせると思う」

　兵士たちがざわついている。まさかこれが精霊具だなんて、思わないでしょうしね。

「久しぶりね。元気にしてた？」

　雨爪病特効薬の製造器として、エクラタン城で大活躍していた水差し丸。まさかこんな形で再会するとは思わなかった。

　……というより、すっかり忘れてた。ほんと、マジごめん。あれだけ寂しがっていたフライパンも、最近はハムちゃんになったララと遊んでたし。

　自分が忘れ去られていたとは露知らず、水差し丸が嬉しそうに体を上下に揺らしていた。めっちゃ早くて残像が見える。

　そして中に入っている黒い液体も、ちゃぷちゃぷと揺れている。

　ん？　ちょっと待って。

「あ、あなた、その黒いのって……」

「にんぎょさん、えらいひとといっしょにいたって！」

「偉いひ……ブフォッ」

　勢い余った水差し丸に、液体を顔面にぶっかけられた。ラヴォントが「夫人!!」と引き攣った声を上げた。

「だ、大丈夫ですわ、殿下」

　だけど驚いた拍子に、液体が少し口の中に入ってしまった。

　滅茶苦茶しょっぱい。だけど生命の危機を感じるような味ではない。むしろ、どこか懐かしさを感じる味で……

「その水差しは危険です！　こちらにお渡しください！」

　白衣の人々が、慌ただしくこちらに駆け寄ってくる。しかしそれを追い払うかのように、水差し丸は再び液体を大量に吐き出した。迫りくる黒い波に、彼らの表情が凍り付く。

　その時、一陣の風が吹いた。

「うわぁぁぁ……ってあれ？」

　液体から逃げようとしていた彼らの体が、ふわりと宙に浮かび上がる。

「やめよ、精霊具。その者たちは、私の大切な部下なのだ」

　頭上から降ってくる凛とした声。上空を見上げると、白衣姿の美丈夫が地上を見下ろしていた。そして私と目が合うなり、ニヤリと口角を上げた。