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決意

その報が舞い込んできたのは、学期末の打ち上げと称した学園パーティーを控えた日だった。

ルディオからの緊急招集の報せに、保健室へと駆けつけると、そこには頬を腫らしたヴィクトリアが。

アナスタシアの身体が燃えるように熱くなる。

「なんですか、これは！何を、なんで、こんな……！」

「落ち着いてください、アナスタシア様」

手当てを受けながら、ヴィクトリアが微笑む。

その口端に、血が滲んでいた。

「偶然なのです。振り払った手が、たまたま当たってしまって」

「ヴィクトリア嬢、私が説明を代わろう」

険しい表情のルディオが気遣う。

睨むように見つめると、彼もまっすぐにアナスタシアを見返した。

「偶然というのは確かだ。だが、経緯に少々問題がある」

「早く話してくださいませ」

「ああ。殿下が、ヴィクトリア嬢に公務の依頼に行ったんだ。どうしても外せない用があるため、代わってほしいと」

「どうせ、あのピンク様とのご用事でしょう。公務を何だと思っていらして？」

「まあその通りだ。その件については、私もノーマンも諫言したが、聞き入れられなかった。ヴィクトリア嬢も、それは王子としての仕事の範疇であり、自分が担える範囲ではないと断った」

当然だ。

ヴィクトリアは、まだ王族ではない。

公務とはいっても、陳述の清書や書類整理くらいしか、まだ担えないはず。

どう考えても、王子の主張が間違っている。

「指示書を置いて、殿下は立ち去ろうとした。それを引き止めるため、ヴィクトリア嬢が咄嗟に腕に触れたのを、殿下が振り払って、手の甲が頬に当たった。指輪をしていたのもよくなかった」

「……理由はどうあれ、ヴィクトリア様に傷をつけたのは事実ですわ」

「その通りだ。公爵家からも、我が侯爵家からも抗議する。が、故意ではなく過失であり、殿下も反省しここまで運んで謝罪をした。傷も腫れも、数日で完全に治る」

「……だから許すと、王家も当主たちも判断せざるを得ないでしょうね」

「そうだ。まだだ、アナスタシア。まだ足りない。だが、報告することは、これだけではない」

ぶるぶると震えるのは、明確な怒りだ。

────許さない。絶対に、逃がしはしない。

アナスタシアの中でようやく、確たる方向性が定まった。

場所を変えようということになり、ヴィクトリアを馬車まで送る。

大丈夫だと言い張っていたが、怪我のショックは少なからずあるはずだ。

必ず報告すると約束して、なんとか家に返した。

いつものようにモーリス侯爵邸に、ヴィクトリア以外のメンバーを呼び寄せる。

事の経緯はノーマンから聞いていたようで、マジョルテとクロエラの怒りも凄まじいものがあった。

「一つ報告がある」

なんとか二人を落ち着かせ、ルディオが話し出す。

冷静と思われた彼だが、努めてそう装っているように、声音はずいぶん低い。

「年度末のパーティーで、殿下は婚約破棄を宣言するかもしれない」

「え、卒業パーティーじゃないの？」

「まだ確定ではないんだ、姉上。だが、殿下とピンク頭の熱愛ぶりがすごくてな。早く婚約したい、なんなら早く婚姻したい、婚約をやめてほしい、そんな会話ばかりだ」

「……平民よね？差別するわけじゃないけれど、王子妃になるには伯爵以上の爵位が必要ですわ」

「それは差別でなく区別だな。クロエラ嬢の言う通り、通常ならそうだが……ノーマン」

「『クロエラ嬢なら頷いてくれるかもしれないな。控えめで優しい令嬢だ』って。殿下が」

「…………王家に嫁ぐため、我が家がピンクの方を養子にしろと？」

「おそらく」

控えめで優しいのは確かだが、クロエラはそれだけの令嬢ではない。

そもそも、クロエラのローマ伯爵家は、法令を司る家門である。

嘘偽りや裏切りといったことに、どこよりも厳しい。

「まあそんな戯言は置いておいて、だ。ピンク頭がしきりに『パーティーのような公の場なら、撤回も難しいんじゃないか』『婚約破棄も新しい婚約者も、賛成されやすいんじゃないか』と、殿下に囁くわけだ」

「俺とルディオ殿にも『一緒にいてね。心細いから』とかって擦り寄ってきてさ。取り巻き扱いには辟易する。ああ、『隣国の王子様も慣れないだろうから一緒に参加できないかな』とかも言ってた」

「ノーマン様、よく耐えましたね。聞くだけでもこんなに悔しいのに」

歯を食いしばるクロエラの頭をぽんぽん撫でつつ、ノーマンはちょっと嬉しそうだ。

「年度末のパーティーだと思った根拠は？ルディオ」

「姉上、わかってるだろ。陛下や王妃様も出席しない、なんなら親世代もそこまで集まらない、そんな場は年度末パーティーだけだ。卒業パーティーだと邪魔が入りやすい」

「婚約破棄だけですよね？ヴィクトリア様、何もなさっていませんもの」

「それがなあ……最近、ピンク頭がやたら制服を汚して来たり、足に包帯巻いてきたり、頬にガーゼ貼ってたり、ボロボロの靴だったりでなあ」

「何があったか聞いても『大丈夫です。王子と仲良くしている私が悪いんです』みたいなことしか言わない。単純な王子様は、それが全部ヴィクトリア様のせいだと思い込むわけだ」

パーティーでの婚約破棄、そして断罪の話はヴィクトリアから聞いていた。

だから、せめて断罪されないように立ち振る舞っている。

それでも、火のないところに煙を立てる手段など、作り出せばいいのだ。

「……絶対、思い通りになんかさせませんわ」

強い決意を宿したアナスタシアの言葉にみな同意し、その日の会議は遅くまで続いた。