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42. ポーションが盗まれたようです

　衝撃的なことを聞かされ、私は少しの間ぽかんとしていたが、すぐにかぶりを振ってアンディに尋ねる。

「ねえ、アンディ、ポーションが盗まれたって、どういうこと？」

「実はさ……」

　そういってアンディは、その日に起きた一部始終を語り始めた。

◇◆◇

　アンディはその日、リアと一緒に、冒険者ギルドを訪れていた。地元の村へ仕送りをするためである。

　荷運びも冒険者の仕事なので、冒険者ギルドに荷物を渡せば、王国各地に荷物を配送することができるのだ。

　急ぎの荷物以外は、方面ごとに分かれた定期便が、ふた月に一度の割合で出ている。その定期便を使えば、アンディたちの村にも割安で仕送りをすることが可能だ。

「おっちゃん、荷物頼むよ！　北方面への定期便な！」

「よう、アンディにセシリアちゃん。規則だ、一応荷物の中身を確かめさせてもらうぞ」

「おうよ」

　アンディは頷いて、カウンターの上に荷物を広げる。

「解毒草の粉末に、乾燥マンドラゴラ。銘酒ヒュドラと、酒のあてをいくつか。それから……」

　次々とカウンターの上に並べられていく。最後にアンディは、ティーナからもらった初級ポーションを置いた。

「ん？　これは初級ポーションか？　珍しい色だな」

「だろ？　オレ、こないだ、ポーション精製するとこ、初めて見せてもらったんだ」

　ギルド職員の男とアンディの会話に、ピクリと反応した者がいたのを、アンディの隣にいたリアは見逃さなかった。

「ああ、もしかして例の嬢ちゃんが作った物か？」

「おう。すんごい集中力でさ……ただの水からこれを作っちまうんだもんな。すげえよな、聖女様って」

「そりゃあそうだ。女神様に賜った癒しの魔力を持つ聖女様たちは、王国の宝だよ」

　長いローブを着てフードを目深にかぶり、聞き耳を立てていた女は、カウンターの上に乗っている琥珀色の瓶を一瞥した。

　リアは、全身の感覚を身体強化で引き上げ、注意深く女の様子を探る。

　女の眼差しはしばらくの間、まっすぐにその瓶に向けられていたが、その視線はすぐに外れる。

　ローブのポケットに左手を突っ込んだまま、女はロビーの奥へ向かって、人混みに姿を紛れさせた。

　リアは、無言のまま肩の力を抜き、身体強化をほんの少しだけ緩めた。

「荷物は以上だな。目録も作り終わったぜ。じゃあ、次は配送の手続きに――」

　ギルド職員が次の書類を取り出そうとした、その時。

「きゃああああ！　やめてーっ！」

　女性の叫び声がギルド内に響く。突然、ロビーにいた男が、奇声を発しながら剣を振り回し始めたのだ。

「なんだ！　どうした！」

「っ、臭っせえ！　この匂い、錯乱玉が破裂したっぽいぜ！」

「おい！　誰か、あいつを取り押さえろ！　戦えない奴は建物の外へ退避！」

　ギルド内は大騒ぎになり、ポーションを鑑定していたギルド職員も、手早く鼻と口を覆って事態の収拾に当たり始める。

　錯乱玉は主に魔物に投げて使う護身用のアイテムで、錯乱草のエキスと蛍光塗料が使われている。

　錯乱草のエキスは酷い刺激臭がするのだが、液に直接触れると幻覚を見せる作用もある。鼻の良い魔物なら気絶、人並み程度の嗅覚の魔物だったら混乱状態に陥り、魔物同士で同士討ちをし始めるという代物だ。

　どうやら暴れていた男か、近くにいた誰かが、錯乱玉を落として割ってしまったらしい。男のサンダルと床に、べっとりと蛍光塗料が付着していた。

「っ、鼻が、鼻がぁ！」

「リア！？　大丈夫か、リア！」

　アンディは、顔を押さえて気絶してしまったリアを抱えて、他の人たちと一緒に建物の外へ避難した。

「はあ……何なんだよ一体……」

「誰かが錯乱玉を落として割っちまったんだろ。危険なアイテムは街中ではちゃんとしまっとけっての」

「まったくだぜ。いい迷惑だ」

　その後、錯乱草のエキスを被ってしまったらしい男は気付けポーションで沈静化させたものの、ギルドの建物は後片付けのため閉館することになった。

　――そして翌朝。

　置いてあったままだった荷物をアンディが確認しに行ったところ、ギルド職員の男に開口一番、謝罪された。

　どうやら、カウンターに置いてあった琥珀色のポーションだけが、無くなっていたらしい。

「ヒュドラ酒とか高価な物も置いてあったのに、なんで初級ポーションだけ盗られたんだろうな。いやあ、不可解だ」

　職員の男もそう言って首を傾げていた。　

　結局お詫びとして、別の聖女が作った中級ポーションを一本、荷物に入れてくれたそうだ。

◇◆◇

「そんなことが……。ねえ、リアさんの具合は？　平気だったの？」

「ああ、うん。その日はずっと辛そうにしてたけど、翌朝にはもうケロッとしてたから問題ナシ」

「そっか……なら、良かった」

「ちなみに、アンディ殿。それはいつの話だ？」

「えっ！？」

　私の前方、母屋の方から聞こえてきた声に、アンディは思い切り驚いて振り返る。

　いつの間に屋敷から出てきたのか、ギルバート様が母屋の玄関扉に背を預け、腕を組んで立っていた。

「だ、誰？」

「ああ、すまない。まだ直接挨拶をしていなかったな。私は、ギル。この屋敷の主人だ」

「ギルさん？　あなたがここのご主人なんすね。改めまして、オレはアンディです」

　ギルバート様は身分も本名も明かさず、ものすごく簡易的な自己紹介をする。

　アンディは気負うことなく、軽く頭を下げた。

「ジェーンさんから療養中って聞きましたけど、病気はもういいんすか？」

「ああ、問題ない。近く療養を終えることとなった。間もなく領地に戻る予定だ」

「え、そうなんすか？　じゃあ、今受けてる、屋敷の整備の依頼は」

「その件については、今後の方針を考えてある。後ほど時間を設けさせてくれ。それよりも今は、ポーションの件を聞きたい」

　ギルバート様は、いつもと違ってにこりともせず、その場から動くこともなく、アンディを見据えている。

　アンディは少し気圧されたようだったが、すぐに口を開いた。