35. 怖れ　★ギルバート視点

　引き続き、ギルバート視点です。

――＊――

　その後ジェーンには通常業務は休止し、腰の状態をきちんと様子見するよう言い渡した。実質、今日はもう休めと言う命令である。

　ジェーンを見送ってから寝室の方へ戻ると、なんとクリスティーナ嬢はすでに目を覚ましていた。

　ベッドから下りて、シーツのしわをどうにか伸ばせないかと頭を悩ませている。

　その様子はとても愛らしいが、ノックもせず部屋に戻ったせいで、ひどく驚かせてしまったようだ。私は謝罪しつつ微笑んだ。

　体調はもう良いと彼女は言ったが、その実、顔色はまだいつもより白い。それなのに、彼女は自分が倒れてしまったことを謝り、すぐに仕事に戻ろうとしている。

「少し落ち着け、クリスティーナ嬢」

　苦笑しながら彼女をなだめる。

　じっと見つめていると、少しだけ頬に赤みが差してきたが、やはりまだふらつきがあるようだ。

　それなのに彼女は、倒れる前と同様に、自分の体調よりもジェーンのことを心配していた。

　だが――休みを取るようにと告げると、彼女の態度が急変した。

　うつむいた拍子に薄紅色の髪がさらりと肩口にこぼれ、空と同じ美しい青色が、みるみるうちに潤んでいく。

「わ、私……、休むなんて……、これじゃあ本当に……」

　いつも明るく振る舞っているクリスティーナ嬢。

　彼女の弱い部分を垣間見て、私は一瞬、息を止めて彼女を凝視した。

　身体の芯から、ぎゅっと心臓を鷲掴みにされたような衝撃と、鋭い緊張が走る。

　――彼女は、休み方がわからなかったのではない。休むのが怖かったのだ。

　本当は誰よりも強い治癒の力を持っているかもしれないのに、神殿からは無能と断じられて。

　神殿の雑事を全て、ほぼ一人で引き受けていたのに、誰からも感謝されることも顧みられることもなく。

　自尊心も、人としての尊厳も踏みにじられて、ただただ搾取され続けてきた結果――クリスティーナ嬢は、ようやく手に入れた『人として普通の生活』を手放したくなくて、休むに休めなかったのだ。

「……大丈夫だ。休むのは怖いことではないよ」

　私はクリスティーナ嬢の、細く白い指先を、そっと持ち上げる。

　彼女の手は冷たく、少し震えていた。

　彼女に必要なのは、自分をまるごと全て認めて受け入れてくれる、安心できる場所。

　信頼できる人間。

　裏切られないという保証。

　私は心を尽くして、彼女に語りかける。

　真摯に、根気強く。

　クリスティーナ嬢が安心してその身を、そしていずれは心を預けてくれるような、そんな存在になれたらと願って。

「ギルバート様……私……ごめんなさい」

　こぼれた涙を指先で拭うと、そのまま彼女を抱きしめたい衝動に駆られた。

　しかし――それは出来ない。望んではだめだ。

　私は彼女の雇用主だ。安心できる場所を求めている今の彼女は、私が望めば、自らの望みに反して何でも受け入れてしまうだろう。

　彼女の安心を、信頼を、自ら裏切り壊すような真似だけは、絶対にしたくなかった。

　

　それに――そもそも私のような化け物には、誰かを愛する資格など、ないのだから。

「構わないよ、クリスティーナ嬢」

　本当は、先ほどのようにティーナと呼びたい。

　ぎゅっと抱きしめて、優しく髪を撫でたい。

　今にも壊れそうな彼女を、この腕に閉じ込めて、甘やかしてやりたい。

　けれど、どうしても怖いのだ。

　結局私も、クリスティーナ嬢と同じものを、欲している。

　私には、彼女の気持ちが、痛いほどよく理解できた。

＊

　しばらくして落ち着いた様子のクリスティーナ嬢を帰し、離れの小部屋へ入ったことを遠視魔法で確認してから、私は気になっていたことを試すことにした。

　幸い、急ぎの公務もない。私は、以前受け取っていたクリスティーナ嬢の初級ポーションと、今朝作ってもらった琥珀珈琲(アンバーコーヒー)を棚から出した。

「……やはり、ポーションの方は色褪せているな」

　本来なら、ポーション類の効果は、時間が経っても減衰しない。液体中に溶け込んだ触媒が、しっかりと魔力反応を促進し、魔力を定着させるからだ。

　私は初級ポーションに匙を入れて、それを少しだけ掬って舐める。琥珀珈琲(アンバーコーヒー)に比べてかなり苦いが、その奥に薬草のえぐみや魔法薬素材の香りは感じられない。

「クリスティーナ嬢は、魔力定着用の触媒を使わずにポーションを精製しようとしていたのか」

　思えば、あれからポーション瓶は何度か求められたが、薬草などの素材を彼女から要求されたことは一度もなかった。

　各種ポーションにどのような素材が使われているのか、そしてその配合がどのようになっているのかは不明だが、それが分かればクリスティーナ嬢も中級以上のポーションを精製できるかもしれない。

「神殿の取引記録を調べれば、手がかりが得られるかもしれないな」

　現在は、ザビニ商会とその関係者が神殿との取引を独占している。だが、現在の筆頭聖女が神殿との関わりを深める以前の記録であれば、持っている伝手が利用できるかもしれない。

　思考を深めていると、ノックの音が響く。いつの間にか昼を回っていたようだ。

　私は急いで扉に向かい、大きく開いた。

「クリスティーナ嬢か？　体調は――」

「申し訳ございません。わたくしでございます」

　目の前にいたのは、ジェーンだった。手には、昼食のトレーが載っている。

「ジェーンだったか。その後、腰はどうだ」

「ええ、おかげさまで、すっかり痛みが消え去っております」

「そうか、良かった。念のためもう少し――」

「わたくしは、休みませんよ」

「……そうか」

　私はそれ以上何も言わず、ジェーンからトレーを受け取った。

「食事の用意をしてくれて助かった。ありがとう。それと、もし可能なら……」

「ご心配なく。先ほどアンディ様がいらっしゃったので、クリスティーナ様の分のお食事も、離れの大部屋にお持ちいただくようお願いいたしました」

「なら良かった。……そうだ、ジェーン。クリスティーナ嬢の例の力に関して、私から一つ提案がある。後でいいから、時間をもらえるか」

「ご提案、でございますか？　ご命令ではなく？」

「ああ」

　聖女の力に関する事柄は、クリスティーナ嬢の心の芯に触れる、繊細で重要な話だ。

　私の独りよがりの説明では、彼女を傷つけてしまう可能性もある。ジェーンの意見も聞きたかった。

　その後。

　ジェーンと話し合いをした結果、クリスティーナ嬢に力のことを伝えるのは翌日の夕方と決め、私たちは各々準備をすることになったのだった。