31. 本当の価値とは、何でしょう

　リアさんとアンディと冒険者ギルドで少しお喋りをした後、私たちは予定通り屋敷へと戻った。

　帰りがけにジェーンさんの寄りたかった生花店で買い物をして、林の中の道を進む。

「アンディは、これからリアさんとパーティーを組むのかしら？」

「どうでございましょう。セシリア様はそれをお望みのようでございますが、冒険者ランクが違うと、受注可能な依頼も異なりますから」

「そうですよね」

　細い林道を歩きながらそんな会話をしつつ、私の頭の中は、先ほどのリアさんの発言でいっぱいになっていた。

　――強くても、弱くても、アンディはアンディ。

　自分の全てを受け入れて認めてくれる――そんな人に、そうそう出会えるものでもない。やはりアンディの人柄というものだろう。

　アンディは、自分が冒険者に向いていない、戦いの才能がないと悩んでいたが、彼にはもっと素晴らしい才能があるではないか。

　聖女としては無能だった私が、神殿の雑事をこなして裏から支えていたことを、アンディはすごいと褒めてくれた。私が縁の下の力持ちだと、たくさんの人を間接的に救ったのだと、励ましてくれた。

　アンディの素晴らしいところは、そういうところなのだ。だから、強くても弱くても、アンディはアンディ、である。その人の能力や実績……外側の部分がどうであろうと、本質が変わるわけではないのだ。

「……私にも、あるのかな」

「何がでございましょうか？」

「あ、ごめんなさい、何でもないです！」

　私は慌てて顔の前で手をぶんぶん振って、誤魔化した。

　無能聖女だった私。

　神殿の役に立てない分、雑事を必死にこなしていた私。

　そして、ギルバート様の使用人として、のびのびと働いている今の私。

　私の本質は……私の本当の価値は、一体どこにあるのだろうか。

　それはもしかしたら、アンディがそうだったように、自分では見えないものなのかもしれない。

＊

　翌日。

　私は再び、ギルバート様の部屋を訪れて琥珀珈琲(アンバーコーヒー)を用意し、それから母屋で作業をするという、普段通りの生活に戻った。

「おはようございます、ギルバート様」

「おはよう、クリスティーナ嬢」

　二日ぶりに見るギルバート様は、相変わらず優しい微笑みを浮かべて、私を部屋に招き入れてくれた。

「お休みをいただき、ありがとうございました。これ、大したものではないんですけど、お土産です」

「土産？　私にか？」

「はい。気に入っていただけるといいんですけど……」

　私は、小さな紙袋をギルバート様に差し出す。

　ギルバート様は形良いアーモンドアイをわずかに見開き、紙袋を受け取った。

「開けても？」

　私が頷いたのを見て、ギルバート様は早速紙袋の中身を取り出す。中に入っているのは、小さなポプリだ。

　雑貨店で見つけたもので、可愛かったので自分用にも購入してしまった。

　ギルバート様にあげたものは、落ち着いたウッド系の香り。自分用は、フローラル系のポプリである。

「良い香りだな。クリスティーナ嬢らしい、可憐な贈り物だ。ありがとう、嬉しいよ」

「そう言っていただけて、良かったです」

　ギルバート様は、ポプリを早速棚の上に飾り、嬉しそうに眺めている。私はほっと胸を撫で下ろした。

　ジェーンさんのお墨付きももらっているから、大丈夫だろうとは思っていたけれど、やはり本人の反応を見るまでは不安だったのだ。

「王都は、どうだった？　楽しめたか？」

「はい！」

「そうか。なら今日は、君がどのように街で過ごしたのか、ぜひ聞かせてくれないか」

「喜んで」

　私は嬉々として街で見たもの、聞いたことをギルバート様に話した。

　城壁の関所に行列ができているのを見たこと。

　大きな通りは石畳になっていて馬車が往来できるが、小さな通りには入らないよう忠告されたこと。

　ゆっくりお買い物をしたこと。

　レストランで食事をしたこと。

　宿が素敵だったこと。

　アンディの幼馴染に出会ったこと。

　ギルバート様は、金色の目を楽しげに細めて、時折相槌を打ちながら、私の話を聞いてくれた。

「それから……えっと」

「ん？　どうした？」

　私は少し迷ったものの、冒険者ギルドに神殿の求人が貼り出されていたことも、ギルバート様に伝えることにした。楽しい話ではないが、ジェーンさんがすでに伝えているかもしれないし、隠すような話でもない。

「……神殿が雑事をする人員を募集していたんです。本来なら、神官様や聖女様が手分けしてやるべきお仕事なのに」

「ああ……ジェーンからも聞いている。クリスティーナ嬢は相当優秀な聖女だったようだな。君を手放してしまって、神殿も困っていることだろう」

「え？　私、聖女としては何も貢献していないですよ？」

「いいや。雑事も聖女の仕事なら、それを一人でこなしていた君は、紛れもなく優秀な聖女だ」

　ギルバート様ははっきりとそう言って、ゆるりと口角を上げて微笑んだ。

「優秀な……聖女……？」

「ああ」

　ギルバート様は笑みを深めて、頷いた。その黄金色の瞳には、嘘は一切紛れていないように見える。

「クリスティーナ嬢は、ここでも非常に良く働いてくれている。それだけではなく、私のことをこうして、外側からも内側からも支えてくれているではないか。少なくとも私にとっては、君は他の誰とも替えのきかない、最高の聖女だ」

「そ、そんな、ご冗談を。恐れ多いですっ」

　私が顔を熱くしながら否定すると、ギルバート様は「本気なのだがな」と肩をすくめた。

「……今回の求人に、君が応じるとでも思ったのだろう。まあ、誰に何と言われようと、私が君を手放すことなどあり得ないが」

　私に流し目を送ると、ギルバート様は真剣な表情をして目を伏せた。長いまつ毛が頬に影を落とし、凄絶な色香を放っている。

　私はドキリとしてしまったが、幸い、さらに熱くなった顔は見られていないようだ。

「……あのギルド長が個人情報を明け渡すとは思えないが、切羽詰まった奴らが、どのような手段に出るかもわからぬ。少し警戒が必要だな……よし」

　ギルバート様はしばしの間、考え事をしていたが、ややあってひとつ頷いた。

「クリスティーナ嬢。次に王都市街地に外出する際には、また事前に声をかけてくれ。必ずだ。良いか？」

「はい、もちろんです。しばらくはお出かけしないと思いますが、市街地に出る際は必ずお伝えするようにします」

「ああ、そうしてくれ。私も早急に準備を進めておこう。何としても間に合わせねばな」

　ギルバート様はそう言って、目を輝かせた。どこか楽しそうに見えるのは、気のせいだろうか。

「ああ、大切なことを言い忘れていた。次の外出は、大地の日と豊穣の日を避けてもらえると助かる」

「……？　はい、承知しました」

　私は内心疑問に思いながらも、とりあえず笑顔で頷いたのだった。