第19話　ローゼスさんとライル

　ローゼスさんのその言葉が、屈んで焚き火を眺める私の背筋を凍らせる。

「……レイルさん。ライルさんのことで、少し話があるのですが」

　私は動揺を隠して、焚き火を眺めたまま静かに返す。

「……なんでしょう？」

　もしやライルを怪しんでいるのでは──そう焦りが、頭の中を駆け巡る。

（でも……このタイミングで？）

　彼の足音が、私へゆっくりと迫ってくる。

「彼女は……」

　その一挙手一投足が、私の心臓を掴む。

　彼は私のすぐ右隣へ来ると、片膝を立てて屈み、静かに話し始める。

　しかし聞こえてきたのは、とても予想外な内容だった。

「彼女は、ご家庭の事情で何か……いや、失礼。こちらが接する上で、気をつけたほうが良いことなどがありましたら、と思いまして……」

（え!?!?!?）

　想定外の言葉に驚きつつも、私は焚火を凝視して平静を装う。

「そ、そうですね……」

　私が言葉を詰まらせていると、彼が何かを察しているかのように、勝手に話をし始めた。

「もし間違っていましたら、大変な失礼をお詫びいたしますが……彼女、魔法に特化した教育を受けてきたのではないでしょうか？」

（ん？）

「グローリア家に、希少な『万能系』として生まれ……親御さんが教育熱心になられたのではと。それにあの生活能力……と言いますか、一般学校で習うはずの基礎も、身についていないようですし……」

　これを聞いて、彼の思い込みが役立ちそうな気配がしてくる。

　そして彼の言葉に、改めて注意深く耳を傾ける。

「加えて、あの『右腕』も……生まれつきではないですか？」

　『右腕』……あの時の──馬車でフォルシアから逃げてきた時のことだろう。

「そしてその欠損を補うため、他が疎かになるほど、魔法教育に集中なされたのではないか、と……」

（こ、これは……使える!!）

「ですから、その……そうした特殊な環境で育った彼女に対して、気を付けるべき点があればと。私はあのような方とは接した経験がなく、やり取りの間で何か気分を害してしまわないか、心配なのです」

　ライルの挙動不審さをどう説明するか、かねてより考えはしていたのだが……

　彼の思い込みには隙がなく、詮索を避けるには十分な言い訳になりそうだ。

　私は一度深呼吸をして右へ向き直り、少し見上げて彼の目を見る。

　そしていかにも「私も心配している」と表現するように、視線を落とし、柔らかく語る。

「ええ、実はその通りでして……こちらも──どう説明しようかとは、考えていたのですが……」

　そして今度は彼の心と同調するように、目を合わせて答える。

「ライルには、あまり昔のことを、聞かないであげてほしいです。親ともその……あまり仲は良くなかったので……」

　語り終わりには目線を横に逸らし、触れてほしくないというアピールで締めくくる。

（こう言っておけば、詮索もされないはず……！）

　この私の受け答えに、ローゼスさんはゆっくりと頷く。

「……分かりました。腕については、私が何か手伝う必要は……ありませんか。変に気遣うのも、逆に失礼ですよね」

　これに私も頷き、私なりの考えで締めくくった。

「はい。普通の人と同じように相手してもらうことが、彼女にとっても一番だと思ってますから。それと、もし何か彼女に伝えることがあれば……私から言いますので」

　私は少し微笑み、彼も微笑みを返す。

　そして話が解決すると、彼は立ち上がって、解体した猪の骨を片付けに戻った。

　私も、もうすぐ沸騰しそうな瓶に目を戻しながら、肩の力を抜く。

（これで不安材料は消せた……かな？）

　それから水の煮沸が済むと、残り火を枝で寄せて少し冷まし、元あったコルク栓を詰める。

　最後に焚火を消すと、その痕跡は土と石で隠した。

　そして二人で洞窟の拠点へ戻ると、寝る用意を先に済ませる。

　その手が落ち着くと、ローゼスさんが例の鉱石について提案した。

「早いところ鉱石を見つけて、鎧の修復作業に取り掛かりたいですね。焚火用の薪は、少なくとも明日の分はありますから、一度全員でこの先に行きませんか？」

　私は不安も感じたが、目的のためならば仕方がないと返事する。

「魔物とはあまり遭遇したくないですけど、行かないことにはどうにもならないですもんね……」

　一方でライルは、意気揚々と声を上げる。

「私もあの石は欲しい！　最深部の強い魔物とやらも気になるしな！」

　これにローゼスさんは苦笑いしながら、話をまとめる。

「いやぁ、最深部までは流石に……途中で魔物も出ると思いますし……。ひとまず、今日はもう寝ましょう。詳しいことは、また明日に……」

　私とライルはベッドに、ローゼスさんは荷物をどかした馬車の荷台に、それぞれ横たわる。

　ひんやりとした静寂と、服に染みついた煤の香りが私たちを包み込む。

　ふと、ライルの様子が気になって横を見る。

　彼女は腕を組みながら、ずっとニヤニヤと洞窟の天井を眺めていた。

　……本気で最深部まで行くつもりなのだろうか？

　そして、彼女がつけた魔法の灯りがフッと消えると、あたりは完全な黒に塗りつぶされる。

　どのくらい深いのか、魔物にあったらどうするか、そしてライルの無茶をどう止めるか……

　色々と考えながら、私は眠りについた。