第18話　鉱石

　私は体を起こしてライルを見る。

「面白いものって……何？」

　彼女は洞窟の先の方を見てニヤついていた。

　そしてその視線の先から、拳大の何かが彼女目掛けて飛んでくると、彼女はそれを片手でキャッチし、私に見せつけた。

「これは良い材料になるぞ！」

　そのデコボコとした灰色の塊は、私にはただの石としか思えず、首を傾げる。

「なにこれ？」

「こいつは内部に大量の魔素を抱えている！　加工してやれば、銃弾として使えるはずだ！」

　彼女はそう興奮しながら、灰色の部分を指先でガリガリと削っていく。

　やがて中から白い水晶のようなものが顔を出すと、彼女は苦しそうに言った。

「……これでは足らんな」

　残ったのは、小指の先よりも小さな欠片。弾にするには、小さすぎたのだ。

　それでも可能性が見えたことに、私は喜んだ。

「でもすごそう！　良く見つけたね？」

「ああ。微かに魔素の濃いところがあると思ったらな、壁の中にあった」

　そうして共に笑っていると、ローゼスさんの声が洞窟内に響いてくる。

　入口の方を見ると、橙の光が彼の長い影を作っていた。

「ローゼスです！　ただいま戻りました！」

　彼も何か興奮しているようで、嬉々としてそれを語った。

「いやー、途中で猪系の魔物に出くわしましてね！　これで食料の足しになるかと」

　彼に案内されて外に出ると、二本の角が生えた猪の死骸が一匹分、入り口の傍で横たわっている。

　確かに元は普通の猪のはずだが、私はひどく困惑した。

「えっ？　魔物って食べていいんですか？」

「ええ。多量の魔素が含まれているだけで、それ以外は普通の肉ですよ。むしろ魔法を使いっぱなしのライルさんには、回復のためにも丁度いいでしょう」

　彼がライルのことを人だと信じ切って、そう言っているのかはまだ分からないが……できればそうであってほしいと願う。

　後からダラダラと上がってきた彼女は、その猪を興味深そうにまじまじと見つめる。

「ほう、今晩はそれを食うのか？　面白そうだな」

　ライルは猪をよく見ようとして、ローゼスさんの方へ近づいていく。

　すると、彼女の手に握られている鉱石に、彼は反応した。

「──ライルさん、その手のものは……」

「ん？　これか？」

　彼女が手を開いて見せると、彼は目を大きくする。

「これは！　魔晶石……!!」

　私とライルは重なって聞き返す。

「「魔晶石？」」

「はい、これこそ私が求めていた鉱石です！　高濃度かつ安定した魔素により、強化魔法を維持しやすい──つまり、鎧の強化に使えるんです！」

　彼の目の輝きが、その価値を訴えている。

　彼はライルの手を握り、顔を近づけて真剣に聞く。

「これ、洞窟内に落ちていたんですか？　一体どこで？」

「あー、ちょっとだけ、奥に……」

「なるほど、ありがとうございます。であれば、さらに奥にはまだありそうですね……!!」

　そんな彼の興奮は、私には少し疑問だった。

「これ、そんなに貴重なんですか？　魔道具にもよく使われてると、聞いたことはありますけど……」

「これの価値は、その質の良さにあります。よほど魔素濃度が高いところでなければ、これほどのものは採れないんです」

「そういえば昔、学校で『魔晶石の宝庫』とか習ったような……」

「ええ、その通りでして──ここもかなり採掘された後だと知ってはいたのですが……浅いところでこれが見つかったのなら、深くまで潜らずに済みそうです！」

　そして彼はその興奮のまま、猪肉に手を掛ける。

「それでこの肉なんですが、解体は私がやっておきます！　お二人は、空き瓶に川の水を詰めてきてもらえますか？　煮沸消毒しますので」

　私もこれに元気よく返事する。

「分かりました！」

　私とライルは、飲み干した瓶を洞窟内の荷台から運び、川までやってくる。

　川の流れは夕日を反射しながら美しく透き通っていて、そのまま飲めるような気さえした。

　もちろん、頭では生水の危険性を理解しているが──と、この常識に改めて気づいた私は、ライルにその重要性を教えた。

　それから水を入れた瓶を運ぶと、屈んでいるローゼスさんが、なにやら木の枝を相手に悪戦苦闘していた。

　聞いてみるに、火を点けられないらしい。

「ローゼスさんは、火をつけるのが苦手なんですか？」

「ええ。私の固有魔素では、『燃焼系』はあまり……いつもは火打石があったのですが、どこかで落としたようで」

　人や魔物が持つ魔素には個体差があり、それを人は「固有魔素」と呼んでいる。

　その性質の偏りによって、人それぞれ魔法の得意・不得意が生じるのだ。

　ただ、ここまで極端なのは珍しい。大抵の人は、日常生活で必要な範囲は一通りできるものだ。

　彼は困り顔をしながら、腰のポーチを探る。

「……やはり無いですね。ライルさんもきっと苦手かと思いますし、私がどうにかしてみせます」

　ライルのことを人間に当てはめているようで、私は少し安心した。

（なるほど……ライルの強さを見て、燃焼系は自分よりももっと苦手だと思っているのかな）

　魔法には「燃焼系」の他に、「ベクトル系」「光系」「氷結系」がある。

　彼は彼女のことを、自分と同じ「ベクトル・光系特化」と捉えているのだろう。

　そして彼が握った枝の先端を睨み続けていると、微かに煙が立ってくる。

　だが、そんな様子を無視するように、ライルは束ねて置かれた木の枝へ一気に点火した。

「火だろ？　これでいいか？」

　これにローゼスさんは唖然とするが、それも無理はない。

　普通、特定の種類が得意なほど、他の種類は苦手な傾向があるのだ。

　……が、彼女もとい邪龍は、当然のように例外である。

　彼はハッと我に返ると、驚きを抑えるように呟く。

「本当にいらっしゃるんですね、『万能系』の方って……」

　私はこの常識をライルへ伝えそびれており、しまったと思ったが──ローゼスさんの言葉に、教科書の記述を思い出して言った。

「そ、そうなんですよ、実は……」

　その言葉通り、ありとあらゆる魔法を使える「万能系」の使い手は、教科書にも詳しい説明がない稀有な存在。

　しかし彼女にとっては当然のことだからか、きょとんとしていた。

「……？　まあいい。それより、早く撤収せねばならんのだろう？」

　既に夕日は沈み、辺りを照らすのは小さく揺れるその炎だけになっていた。

　すると彼女は突然、小さい塊へと切り分けられた肉に手をかざしたと思うと、それに直接火をつける。

　燃え盛る肉のシルエットに、私は慌てて彼女を止める。

「ちょっと待って！　消して!!」

　彼女は困惑の表情で、こちらへ振り返る。

「ん？　こういうことをしたいんじゃないのか？」

「いくら早く焼くって言っても、強い火をいきなり当てちゃダメなのよ。中まで熱を通すために、まずはじっくりと……」

　そう私が教える横で、ローゼスさんはいくつかの塊肉を宙に浮かせ、火の上で焼き始める。

　彼女はそれを真似するように、他の肉も火の上で焼いていった。

　そして立派なステーキが出来上がると、軽く冷ましてから齧りつく。

　少々臭みがきついものの、久々の立派な肉を前に、私とローゼスさんは咀嚼が止まらない。

　一方ライルは、いつものように無言で淡々と噛み千切っていた。

　こうして夕食を済ませると、残りは水入り瓶の世話だけになった。

　私は火にかけた瓶の様子を座って眺めていると、突然ローゼスさんが意味ありげなことを口にする。

「ライルさんは先に戻って休んでいてください。あとは私たちがやっておきますので……」

「……ん、私が手伝った方が早いぞ？」

「いえいえ、もう今日は休んだほうがいいですよ。かなりお疲れのはずでしょう？」

「そこまで言うなら……まあ、魔物でも出たら呼んでくれ」

　彼女は渋々と洞窟へ入っていく。

　私はこの様子に、何かあるのではと彼に疑いの目を向ける。

（……何をしようとしてる？）

　まだ沸騰させるにはかかりそうだし、いつどこから魔物が襲ってくるかも分からない。

　それに、私の非力さは彼も分かっているはず。

　──つまり、彼が私と二人きりの時間を作ったのは、何か意味があるはずだ。

　そしてその意味を考えていると、彼の優しげな言葉が私の背を凍り付かせた。

「……レイルさん。ライルさんのことで、少し話があるのですが」