７－１０　突然のチェイス

　そうこうするに、充分な物品は集まった。換金も済ませたので、不足がちだった資金も潤沢になった。

　バネッサには、礼として装飾品をいくつかプレゼントした。もちろん下心はたっぷりと詰め込んで。

『ふ。相変わらず甘い奴め。こんな物で、この私が落とせるとでも思ったか』

　そう言いながらも、割合と満更でもなさそうにしている、チョロインのバネッサ様であった。そういやバネッサというのも、どうせ王族の偽名だろう。

『きゃあ』

　ふっと振り向くと、女の子が男達に襲われている。まだ子供だろう、その少女は男達に腕を掴まれて怯えていた。

『この狼藉者どもが。我が町にて、このような真似を』

　引きとめるまでもなく、バネッサ先生はエブルムから飛び降りるやいなや、男達に飛び掛っていった。

　また喧嘩っ早い姫様もあったものだ。慌てて、俺もエブルムから降りる。すでに川島は彼女の後を追っている。だが、俺達の前に数人の男達が立ち塞がった。

「何っ!?」

　なんとなく嫌な予感がする。何か、あの邪神派に与していた悪党達と同じ臭いがする。

　青山と山崎もエブルムから滑り降りた。鳥どもも唸っている。彼らも先祖の代からの天敵の臭いを嗅ぎつけたのだろうか。

「青山、城戸さんを連れて宿へ。撤収の可能性が出て来た。残りの連中にも、撤収準備させておいてくれ」

「わ、わかった。行きましょう、城戸さん」

「え、ええ」

　いきなり、こんな事態となったが、城戸さんはすっと行動してくれて助かるぜ。馬とか乗りなれている人だから、鳥に乗っても機動力が高い。

　動物に乗る事に関しては、俺達の中では一番適応力があるだろう。ここで、うだうだ言う奴が一番敵わない。人質を取られたら困る。

「肇、どうする？」

　どうする？　とは火器の使用についてだろう。さすがにここではな。

「俺がやる。助太刀はお前の判断で」

「了解した」

　こいつは素手で戦うのが一番剣呑な奴だ。もちろん攻撃ヘリの使用は、当然含めないが。銃を見せるのは最後の手段だ。

　俺は問答無用でファストをかけて、そいつらを殴り倒していった。相手は剣やナイフを抜くまでもなく、倒れていった。

「あっけないな」

　構えていたのに拍子抜けした山崎が、あたりを見回しながら呟いた。

「ああ、なんだかよくわからん相手だな。これで俺達もここの連中にマークされちまったかもな。まったく、あのお姫様と来た日には」

　そういえば、初めて会った時もこうなんだった。

「さあ追いかけるぞ」

　俺はアーラの背に乗ると、川島のピーちゃんを一緒に連れて、ファクラの力で彼らの後を追い始めた。

　　　　　　　　◆◇◆◇◆

『さあ走れ。奴らが来るぞ』

『ひゃあー』

「うわあ。なんでこうなるのですかあ？」

　少女と川島三等陸曹は、半分悲鳴を上げながら走っていた。

『いや、何か知らないが多勢に無勢だ。あんなに仲間がいたとは。ただの人攫いではなさそうだな』

「いや、いや姫様。そんな暢気な事を言ってないで。ねえ、あなた大丈夫？」

『は、はひ、だ、大丈夫です』

　あまり大丈夫でなさそうな雰囲気で少女が答える。お姫様は余裕そうだ。少女の足に合わせているとみえる。

「ちっ、こうなったらあまり体力を消耗する前に片付けるか。格闘するには数が多過ぎる」

　追っ手は数十人ほどいた。一体、なんなのよ。川島は銃を使う覚悟を決めた。この際だから、仕方が無い。

『待て、待て。更に新手が来ぬとも限らぬ。こやつら尋常ではないぞ。この街で、こんな連中が人狩りしているなど私は聞いていない』

　川島は首を竦めて吐き出すように言った。

「こいつら、多分例の邪神派の仲間じゃないですか？　敵に魔法使いがいるとやっかいです。雑魚ばかりなら、私が対応できますが。そのうちに鈴木達が追いついてきますよ。一緒に来ていたのは、うちのメンバーの中でも飛び切りの精鋭ですから」

『そうか。奴も精鋭とやらなのか！』

「あははは」

　だが、少女の足に合わせてあるのだ。男たちも追いついてきた。

『いたぞ、あそこだ』

『追え！』

　追っ手の声も段々と近づいてくる。

『む、もう追いついてきたようだな』

「ところで、どこに向かっているのですか？」

『ちょっと、そこの袋小路の行き止まりだ』

「ええっ、それアカン奴じゃないですか！」

『大丈夫だ、私を信じろ。子供の頃から、この街は私の遊び場だったのだから』

『馬鹿共め。そこは行き止まりだ』

『追い詰めろ、袋の鼠だぞ』

　角の向こうから、そんな声も漏れ聞こえてきた。

「あんな事を言ってますよ～」

『ふ、戯言よ』

（仕方ない。やるしかないかな）

　そう川島が決断した時、行き止まりの壁が聳えていた。銃を取り出し、奴らの出鼻を挫こうとした、まさにその時。

『何をしている、こっちだ』

　バネッサに腕を掴まれて、その中に引き摺りこまれた。

『おい、奴らはどこへ行った』

『なんだ、いないぞ』

『畜生、どこへ行きやがった！』

『あの娘を連れていかないと、ドヤされちまう』

　だが、そこには無情に石の壁が無言で立ち並ぶだけであった。