海の森と小人さん　～やっつめ～

「寝ちゃったかぁ～、ごめんね」

　ふにゃあ～と大きく欠伸をし、あぐらをかくドルフェンの膝に抱き抱えられながら、小人さんは、くしくしと眼をこする。

　夜営用品を片付けつつ、騎士らが微笑ましそうに、その姿を見つめていた。

　うに～うに～と左右に首を振り、千尋は高くなったお日様を見上げる。

　

「まあ、皆疲れていたし、丁度良かったんじゃないかな？　返事も返ってきたようだしね」

　軽く伸びをして、ロメールは遠くを見るように手をかざした。

　同じように視線をふると、澄み渡った青空に微かな点が見える。その点は、みるみる大きくなり、鋭い羽音を響かせ、幼児サイズの蜜蜂が、ロメールの目の前に降り立った。

　器用に交差された前足には一通の書簡。

　差し出された書簡を受け取り、開こうとしたロメールは、ふと強い視線を感じる。

　御届け物をした蜜蜂が、じーっと彼を見つめていた。一瞬、首を傾げたロメールだが、その意図を察して、思わず顔を綻ばせる。

　そしてしゃがむと、優しく蜜蜂の頭を撫でた。

「ありがとうね。お疲れ様」

　魔力をのせた手で撫でられ、蜜蜂の眼が心地良さそうに蕩け、撫でられた頭を大切そうに抱えて離れる蜜蜂を見送り、ロメールは何とも言えない気持ちに満たされた。

　如何にも照れくさそうなロメール。

　その気持ちは面映ゆいというモノなのだが、彼は知らない。

　そして改めて書簡に眼を落とし、思案げに眼をすがめる。

「おかしい。皇帝ってバカだったんじゃないのか？」

　酷い言われようだ。

　思わず苦笑いする小人さんに、ロメールは書簡を見せた。

　それには、宣戦布告への返事が書かれている。

「へ？　宣戦布告って.....　いつのまに？」

　惚ける小人さんに、ほくそ笑み、ロメールはチラリと木陰に視線を振った。そこには筆記具一式が置かれている。

「まあ、突然攻め込むのは道理に反するからね。蛮族の謗りを受けたくないなら、手順は大事だよ、チィヒーロ」

　にっこりと人好きする笑みを浮かべても、その端々に漂う腹黒さは隠せない。と言うか隠す気もないのだろう。

　渡された書簡を受け取り、小人さんは歯茎を浮かせた。

　さっと文面を一瞥し、千尋もロメールと同じく思案気に眉を寄せる。

　そこには、悪事の全てを認め、全面降伏するむねが書いてあり、さらには皇帝も処罰に応ずると明記してあった。

　潔いというか、あまりにも意外だ。

　じっと念入りに書面を見つめ、しばらくしてから小人さんの眼が、カッと見開かれる。

「ここっ！　これ、ヤバいっ！！」

　千尋の指差した場所には皇帝の玉印。その名前が、日渡桜になっていた。

　漢字を用いた皇族専用の印鑑は、ロメール達に読めない。千尋にとて、印章独特な崩し文字は読みにくいが、ここで例の謎なルビ振りスキルが威力を発揮した。

　印章の上に揺れるルビ。そこにはくっきりと日本語で日渡桜と浮いている。

「これ、今の皇帝の名前じゃないっ、桜の名前になってるのっ！　桜に戦争責任負わせて皇帝は逃げるつもりだよ、きっと！！」

　譲位とは難しいものではない。現皇帝が書類を揃えて申請すれば受け入れられる。

　譲られる方に否やは無いのだから。皇帝とは、そういう権力を持つものだ。

　現皇帝が、前皇帝の遺言を無視して継承出来たのは、ひとえに桜がいたからだ。

　桜が正妃となるならば、兄である今の皇帝が帝位についても文句は出ない。

　さらには桜が国外へと逃げ出し、唯一の直系となった彼が皇帝となるのは自然の成り行きだった。

　予想の範囲を出ないが、ここにきて前皇帝の遺言が生きてしまったのではなかろうか。

　桜の死亡が確認されず、さらには万魔殿で生きている事はキルファンも知っている。

　形だけとはいえ、返還要請も来ていたのだ。桜を娶っていない今の皇帝は、たぶん、暫定的な立場だったのだろう。

　本来は指名を受けた桜が継承するまでの中継ぎ。でなくば、ここまで鮮やかに頭のすげ替えは出来ないし、何より玉印の用意が間に合う訳はない。

　千尋の説明を聞き、ロメールの顔が血の気を失う。

「やられた。そういう事なら、宣戦布告に現皇帝と明記すべきだった。こちらからの文面には、領海侵犯に関する皇帝への責任追求、武力放棄と主の子供らの返還、あとは帝都までの往路を解放するようにしか書いてない」

　歯噛みするロメール。

　それは仕方のない事だろう。

　手紙の宛名が現皇帝であれば、文面に含まれる皇帝の文字もそのようにとられる。

　まさか、頭をすげ替えて逃げようとするなど、誰が思うものか。

「桜の兄貴って、なんて名前なの？」

　小人さんの底冷えする声音に怯えつつ、異口同音に呟かれる。

「「陸人」」

　思わず顔を見合わせるロメールと克己。

　それを見て微かに苦笑し、小人さんは忌々しげに口を開いた。

「陸人ね。.....見下げ果てた卑怯者が」

　底冷えを遥かに穿つ氷点下の怒気が辺りに漂い、歴戦の騎士団すらをも背筋を凍りつかせる。パンピーな克己などひとたまりもない。

　黄緑色の肩を震わせ、小人さんは晴れやかな笑顔で振り返った。

「せっかくのお招きだ。行こうか」

　ふわりと柔らかい微笑みに反して、周囲を吹き荒ぶブリザード。

　ツェットが、さも愉しそうに含み笑いを漏らしている。

　.......これ、あかん奴や。

　鋭利な氷の刃に全身を撫でられているかのように、ぞわりと粟立つ肌と、背筋から消えない悪寒。

　克己は心胆寒からしめる幼女の変貌ぶりに、ピクリとも動けなかった。

　同じ冷気を感じていても、くぐってきた修羅場の数が違うのか、ロメールや騎士らは普通に動いている。

　その顔は険しく、さすがに平静ではいられないらしいが。

　そしてふと、身動ぎも出来ずに固まっている克己に気付き、ドルフェンが仕方無さげな顔で克己を小脇に抱えてパーニュに乗せた。

　しかし、出立しようとするフロンティア一行の背後に鋭い羽音が聞こえる。

　新たな蜜蜂の援軍が到着し、さらに遠目に何隻かの船が見えた。

「ああ、来たんだな」

　それはリュミエールからやってきた辺境伯騎士団の船。ひしめき合う魔物の群れに、おっかなびっくりしながらも、ロメール達のいる小島に近寄ってきた。

　少し離れた位置から小舟を出して、降りてきた騎士が小島にやってくる。

「お久し振りでございます、王弟殿下。辺境伯の命により、馳せ参じてございます」

「久し振りだね、ビュッテンフェルト騎士団長。こちらは、チィヒーロ王女殿下だ」

　小舟で来たのは真っ赤な髪の老齢な男性。薄くはいた笑みは面白そうに瞳を輝かせていた。

「エラブスター・ラ・ビュッテンフェルトと申します。お見知りおきを」

「チィヒーロ・ラ・ジョルジェと申します。以後よしなに」

　すっと背筋を伸ばして頷きつつ、小人さんは目の前の男性を見据える。

　赤い髪に、その名前。もしかして？

　チラリとロメールを見ると、彼は軽く眼を細めた。

「そう。ハロルドの父御だ」

　やっぱし。親子揃って騎士団とは、そういう家系なのだろうか。

「パーニュを回収して、船に移ろう。ポチ子さん達、頼むね」

　ロメールが言うと、騎士らの乗ったパーニュごと蜜蜂達が持ち上げ、やってきた大きな船へと運んで行く。

　それを驚愕の面持ちで見つめ、エラブスターは信じられないといった視線でロメールを見た。

　その見開いた眼に肩を竦めて、ロメールは小人さんを見る。

「話には聞いておりましたが、いやはや。金色の王とは凄まじいものですな」

　呆れと驚嘆を同衾させたエラブスターの呟きに、思わず顔を見合わせる王宮の面々。

　王宮の彼等にとっては、これが日常なので、すでに感覚が麻痺していた。

　その戸惑いを察し、エラブスターが豪快に笑う。

「これは良い。散々呑まされた煮え湯を一括で返してくれるわ」

　

　南西の海側を統括する辺境伯領ゲシュベリスタ。キルファン帝国とのいさかいの矢面に立つ彼等には、今まで思うところがあったのだろう。

　その黒々とした獰猛な笑みは息子のハロルドと良く似ていた。

　ポチ子さんに抱えられて船に乗り込むと、甲板で見慣れた人物らが手を振っている。

「千尋！　怪我はないかい？」

「桜？！」

　桜は小人さんを抱き上げて、心配そうに眉を寄せた。

「ほんとに......　無茶をおしでないよ」

　王宮派出館で別れた桜は、ロメールが護衛をつけて仮邸へ避難させ、待つようにとの言葉に頷き待っていたらしい。

　しかし待てども暮らせども、誰一人戻ってこない。夜が明けて護衛の騎士達とともに、再び王宮派出館へ訪れると、そこには辺境伯騎士団がおり、ロメールの命で戻ってきていた王宮騎士団の面々もいた。

　あらかたの事情を聞いた桜は、ロメールらを追いかけるという辺境騎士団に捩じ込み、無理やりついてきたのだという。

「あんたは子供なんだよ？　こんな事は大人に任せたら良いの」

「ごめんねぇ、桜。でも、主の森の事はアタシの管轄なんだよ」

　ぎゅーっと抱きしめ合う二人に、周りは微笑まし気な笑みを浮かべる。

　ひとり、ドルフェンだけが苦虫を噛み潰しているのも御愛敬。

「それじゃ行こうか」

　小人さんの言葉に大きく頷き、五隻の船が動き出した。

　帆船だが、フロンティアの船に風はいらない。基本的な動力は魔道具なのだ。帆は保険に過ぎない。

　ツェットの先導で進む船隊は、一路、小島群の最奥に位置する帝国を目指す。

　桜を陥れようとか、ふざけんなや、陸人っ！！　絶対に取っ捕まえてやるからねっ！！

　剣呑に眼をすがめる小人さん。

　怒ったり、笑ったり、驚いたり。

　毎日、色々あるけれど。今日も小人さんは元気です♪