70/104

69 : 俺の花嫁さん

「……花嫁だなんて、思ってもないくせに」

　悔しくて、恨み言が出た。

　なのに、ノイからの反応を引き出せたのが嬉しいのか、カルディアは「これは失礼」と笑う。そしてノイの両頬を両手で包んで、目を合わせた。

「寂しい思いをさせていたとは気付かずに。駄目な夫を許していただきたい」

　夫なのか婚約者なのか、あやふやな事ばかり言う男が、ノイの頭頂部にキスをする。そのまま額に降りてきた唇は、こめかみにも降った。

（え？）

　額までなら、慣れていた。毎晩の日課だったからだ。

　けれど、こめかみから目尻に、瞼の上にと動いていく唇に、ノイは慌てる。

「こ、こら！　何してる！」

「何って。花嫁さん扱い」

「まだ私は十五歳だって、お前、言ってただろ！？」

「俺は百八歳です」

　膝の上で暴れるノイに、「それが何か？」とでも言いたげに、カルディアが首を傾げる。ノイの首に両腕を回し、しっかりと逃げられないようにした上で。

（――～～！　この男は！）

　責任を取る気がないからだ。どうせその内殺す花嫁の機嫌を取るために、ちょっとキスをするぐらい、何てことのないことなのだろう。

（私相手じゃ、気分すら悪くならんようだしな！）

　子ども過ぎて色気も何もないからだろう。

　機嫌が悪いから文句を言ったと思っているのも、食べ物を与えておけば元気になると思っているのも、何もかもが悔しかった。

「私の機嫌が取りたければ、名前でも呼んでみるんだな」

　気付けば、拗ねた口調でそんなことを口にしていた。

　――カルディアが意識的に名前を呼ばないようにしていることには、早い内に気付いていた。

　けれど、ノイが名乗った名前は「ノイ」だ。自分の師匠と同じ名前を、仮にも花嫁に呼ぶのは気恥ずかしいのだろうと、放っていた。それだけの余裕が、以前のノイにはあった。

　しかし、彼を好きだと自覚してからは、「仮初めの花嫁」という役割でしか、彼の中にいられないのだと、何度も再確認させられるのが辛くなっていった。

（言うつもりなんて、無かったのに）

　そんなことを気にしているなんて、格好悪いにも程がある。案の定、あまりにも子どもっぽいことを言うノイに、カルディアはぽかんとしている。それがまた、ノイの羞恥を煽った。

　ノイはカルディアの腕を振りほどいて立ち上がると、全速力で逃げ出した。

（馬鹿だ。馬鹿なことを言った）

　ノイはカルディアの部屋のベッドと壁の間に挟まって、膝を抱えていた。

（恥ずかしい。消えてしまいたい）

　カルディアを好きだと気付いてから、そんなことばかり思うようになってしまった。魔力も無くした上、心まで弱くなってしまったら、もうどうしていいのかわからない。

（こんな気持ち、消してしまえればいいのに――）

　思い通りにならない胸に手を当て、ぎゅっと押し付けていると、ノイに影が覆い被さる。

「ノイ」

　ノイの体がふわりと浮かぶ。

　それは、初めてノイが耳にする、カルディアが己の名前を呼ぶ声だった。

「ごめんね。君があんまり可愛いから……いつもつい、俺の花嫁さんなんだって、自慢したくなってたんだ」

　百点満点の謝罪だった。だからこそ、本心を隠していることがわかる。

　けれど、これで手を打たなければいけないのもわかっていた。

　ノイの失態を、自分の失態として謝ってくれている。この好機に縋らなければ、ノイはカルディアに謝ることなんて出来ないだろう。

　いつまでも拗ねているのは子どもっぽいし、本当の花嫁でもないのだから、そんな甘えたことをしていい立場でもない。

　ノイは口の端を下げると、ぎゅっとカルディアの首にしがみついた。これが、彼女の精一杯だった。

　体越しにも伝わってくるほど、カルディアがほっとしたため息を零す。

　ノイはぱちくりと瞬きをした。

（本当？）

　彼女の背を撫でる大きな手は、いつもよりもずっと慎重だ。

　もしかしたら、これすら嘘なのかもしれない。けれど――

（私を、怒らせたかもと……少しは焦ったのか？　この、カルディアが？）

　抱き上げる腕の優しさが、ノイの疑問を肯定しているように感じた。

『……お師様。怖い』

『それだけじゃないよ。花嫁さん』

『けどね……花嫁さん。君といる内にね、あの時のあの人の気持ちが、少しずつわかるようになってきた』

『……――怖かったと言って、君は信じてくれるの？』

『君を嫌うなんて、太陽が落ちてもあり得ない』

『……それに、女の子は好きかなと思ったんだ』

（……きっと全てが、嘘だったわけじゃない）

　これまでのカルディアを思い出す。

　たとえ一つ嘘をつかれていたとしても、彼の全てが偽りではないはずだ。

（……なら、いいか）

　何故かすとんと、胸に落ちてきた。

　ノイはぎゅっと、カルディアに抱きつく力を込めた。その瞬間、あまりにも自然に、笑みがこぼれる。

「――お前は」

「うん」

　久しぶりに、柔らかな声がノイから紡がれる。

「星を見上げた時、秋の匂いを嗅いだ時、美味しい物を見つけた時、小指を打ち付けた時、思い出す人間はいるか？」

「何かの、なぞなぞ？」

　ノイの声色に喜んでいる、カルディアの弾んだ声が聞こえる。

　思いの丈をこの身に閉じ込めるために、ノイは目を瞑った。

（だから私は――お前に、そんな人間が今後の人生で一人でも、現れる事を願うよ）

　ノイにとってそれは、カルディアだった。

　抱きついていた腕を放し、ノイはカルディアを真正面から見据えた。カルディアはノイがそのまままた離れるのではないかと、不安げな、子どものような顔を浮かべている。

　それを見て、ノイはふふっと笑った。

（世界と、お前に――この身をくれてやろう）

　小春日和の穏やかな光が、窓から注がれる。

　ノイはその日、二度目の死を受け入れた。