62 : つつ闇の宿願

　日が届く角度まで計算された、静謐な霊廟。

　その一角で、男が喉を震わせて笑う。

「ああ、これで……」

　念願叶った男の目は、夢を見ているかのような、愛しい人を見つめるかのような、恍惚とした光を称えていた。

　自らが紙に書き記した魔法陣をそっと指先でなぞると、男はゆっくりと細い息を吐く。

「これで……――ようやく、殺せる」

　甘美な言の葉は、森が揺れる音にかき消された。

＊＊＊

　朝食を終えたノイが、「行ってきます」と言って戸口から出て行こうとする。

　オルニスの入れた甘い茶を飲んでいたカルディアは、カップを置いて彼女を追いかけた。

「何処へ行くの？」

「畑だ」

　先を歩いていたノイを、後ろから近付いてきたカルディアがひょいと抱えて歩く。

「知っているか？　私、実は歩けるんだ」

　家から徒歩数歩の畑を指さし、ノイが言うと、カルディアはにこりと笑った。

「勿論知っていたよ。じゃあ、これは知ってたかな？　俺はね、可愛い花嫁さんのお手伝いがしたくて仕方がないんだ」

「全く。調子のいい奴め」

　先日の喧嘩以来――カルディアはノイをかまい倒していた。

　優しくしたい。甘やかしたい。その気持ちが常にカルディアを埋め尽くし、ノイを見つければ近づき、ノイが歩けば抱き上げている。しまいには、ノイが食べる食事の粗熱まで取ろうとするので、ノイに「そこまではしなくていい」と拒否される始末だった。

　数十年をかけて完成させた師匠の研究していた魔法陣――転移魔法。

　その転移魔法を基に改良した魔法陣がついに完成した。

　――それはつまり、カルディアがノイを見た時から考えていた計画を、ついに実現できるという事を意味していた。

　だが、カルディアはすぐには実行しなかった。

　怖じ気づいたわけじゃない。

　ただもし――自分がこのまま計画を進めてしまえば、彼女が泣くことは、明白だった。

（今更かな。手前勝手に利用すると決めたくせに、君が泣くのを見たくないなんて……）

　これまでにカルディアは何度か、ノイを泣かせた。その度に、胸が絞り尽くされるような、途方もない気持ちに駆られる。

（だから、うんと君に優しくするから）

　計画を実行しないのは、ノイのため。

　利用させてもらう彼女には、優しくしてあげると決めていたから。そう、何度も自分に言い聞かせる。

「こんな俺は嫌い？」

「まさか。大好きだ」

　ノイが腕の中でにこりと笑う。太陽よりも眩しい笑顔に、カルディアは目を細めた。

（目的を見失いはしない）

　この日をずっと――百年も待ち望んでいたのだから。

　けれど、もう少し――ほんの少しだけ。その言葉を、カルディアは心の中で何度も呟いた。

「今は何をしてるの？」

「次の春のために、腐葉土を作ってみてるんだ」

　ノイはゆっくりと歩くカルディアの袖を引っ張ると、畑の奥を指さした。そこにはこんもりと盛られた落ち葉が、木の板でいくつかに区切られている。

「ここには木の葉を多めにして、こっちは木の葉の量は他と同じだが、水の量を増やしている。その隣は、生ゴミの量を増やしていて――」

　カルディアが畑に興味を持ったのが嬉しいのか、にこにことノイが答える。

　その様子を見るだけで、カルディアは何かわからない感情を胸に押し込まれたようになり、息が吸いにくくなる。呼吸の代わりになどなるはずもないのに、目が離せなくて、楽しそうに話すノイをじっと見つめる。

　カルディアを見たノイが一瞬言葉に詰まり、ぱく、と口を開いて閉じた。その頬は僅かに赤らんでいる。

　その赤みが可愛くて、カルディアはノイの頬を指の背で撫でた。

「……森から一人で運んできたの？　よく頑張ったね」

　まごまごとしていたノイだったが、畑の話に戻ったからか、ぴょんとカルディアから飛び降りて、目を輝かせて両手を広げる。

「いや！　オルニスにも手伝ってもらったんだ！」

　今までとろけんばかりの笑みを浮かべていたカルディアは、笑顔のまま「ん？」と固まった。

「腐葉土の本もオルニスがな、貸してくれたんだ」

　カルディアは笑顔で固まったままだ。

「あの子は凄いな。屋根裏部屋に、様々なジャンルの本を並べていた。きっと立派な魔法使いになる！」

　カルディアは笑顔のまま――ノイの頬をにょいーっんと摘まんで伸ばした。

「……ふお？」

「腐葉土の本くらい、俺だって貸してあげられたけど？」

「ふぇえ？」

「俺も立派な魔法使いだけど？？」

「ふぁるふぇあ？？」

「なんで俺じゃないでオルニスに借りるの？」

「ふぉまえふぁいなふぁっふぁんふぁろう？？」

　カルディアはようやくノイの頬を離した。ノイの頬は赤くなっていた。柔らかな頬を小さな手で押さえ、ノイが「痛い……」と泣いている。

「大体――」

　カルディアは尚も言い募ろうとしたものの、言葉を止めた。

『愛しいお前の私が、こんなに頼んでいるのにか！？』

　あの言葉の真相を、カルディアはまだノイから聞いていない。

　とにかく二人きりにはしておけないと、ククヴァイアに聖獣(せいじゅう)まで借りて浮島に戻ったはいいものの、これからどうすればいいかなんて、カルディアには全くわからなかった。

「……君は……」

　その続きが、カルディアの口から溢れることは無かった。

　しかし代わりに、ノイの指先に自分の指先を絡めた。

　驚くノイに気付かない振りをして、そのまま隣に立つ。

　朝の風に草木が揺れる。そろそろ、秋になろうとする涼しい風だった。

＊＊＊

（……なんなんだこれは）

　ノイは自分の手を見られずに、顔を逸らした。

　唇を引き締めて、全意識を手に集中させないように、集中することに必死だった。

　指先が、じんと痺れる。

　繋いでいるとは言い難い。

　けれど、繋いでいないとも言い難い。

　触れ合った指先は絡められているものの、ほんの少し動くだけで解けてしまうだろう。くっついたままなのは、どちらも離れないようにしているからに、他ならない。

（さっきだって、そうだ。なんか、なんかカルディアが変なんだ……）

　カルディアはすごく、変な顔をするようになった。優しいとか、柔らかいとか、そう言う言葉には当てはまらない気がした。

（言うなら――甘い、とか）

　こちらを溶かしそうなほど甘い瞳で、じっとノイを見つめる時がある。そんな時ノイは、声の出し方すら忘れてしまう。胸がきゅっとなって、考えていたことが全て飛び散ってしまうような、そんな心地にされる。

　今も、ろくに顔も見られなかった。振り解けるほどの強さの指を絡めたまま、何をすることも出来ずに突っ立っている。

　決断は委ねられていた。

（目眩がしそう）

　足がふらつく。秋の穏やかな風を感じながら、ノイはただじっと地面を睨み付けていた。