103 : 最後の求婚

――エスリア王国暦　492年　晩春

　エスリア王国の南部に位置するヒュエトス魔法伯爵領は、水上都市である。

　十年前、魔王によって被災したこの土地は、急速に発展した。道の代わり引かれた運河には、歌鳳魚(ナイアピオ)と呼ばれる下半身は魚、上半身は鳥の姿をした魔法生物が引く舟が流れる。

　人々は水と共に生き、水は人々に恵を育む。

　物流が盛んになったヒュエトスは、今やエスリア王国を代表する観光都市となった。

「貴方は、まだこんなところにいらしたんですか」

　先ほど露店で買ったばかりの魔王まんじゅうを咥えた女性が、くるりと振り返る。すらりと伸びた手足は長く、腰はくびれていた。乳白色に光る髪は、常に彼の恋人によって綺麗に編み上げられているが、今日はまた特別丁寧に編まれていた。

「アイドニが悲鳴を上げて探し回ってますよ」

　自らの妻の名前を口にする男に、女性はにやりと笑った。

「私の仕事は、アイドニに見つかることか？」

「そうだと楽だったんですけどね」

　男がため息を吐き出す。若い頃からずっと苦労している男を、女性はにこにこと見守った。

「逃亡者がもう一人います。見つけたら必ず、引きずってでも連れて来てください」

「わかった」

　女性は男に手を振って、迷いのない足取りで歩を進める。

「魔王を浄化した魔法伯爵に、是非弟子入りしたい！」と訪れた、国中の名だたる魔法使いによって整えられた街並みは、秩序ある景観だった。いつも活気に満ちた街だが、今日は一段と賑やかだ。

　若々しく色づく木々から家々の窓に吊された布は白一色。壁から吊された花も、風にはためく旗も、全てが白で統一されていた。

「やっぱり、ここにいたのか」

　真っ直ぐに、女性は広場へ向かう。

　以前は数件の店とガレネー像しかなかった広場も、今では巨大な公園となっている。ぐるりと運河が囲んだ公園には、人々が散歩しやすいように歩道が整備され、手入れされた花壇や草木が出迎える。

　そんな公園の一角に、ガレネー像があった。

　かつて世界を救ったとされる、初ノ陽(はつのひ)の魔法使いを模して作られた銅像だ。丁度今、見上げている女性にそっくりな銅像は、住人によって綺麗に磨かれていて、コケ一つ生えていない。

　そして、その銅像の裏に、子どもが丸まった程度の大きさの、石が置かれていた。

　女性の探し人は、その石の前に、ぼんやりと立っていた。

「何も入っていないとは、わかっているんだけどね」

　男が深紅の瞳を細めて笑うと、二連のほくろが持ち上がる。穏やかで柔らかな笑みに、女性はふるふると首を横に振った。

「そんなことはない。お前の百年分の想いが、びっしりと入ってる」

　かつて、自らの墓として祀られていた石を、女性は手のひらで擦った。

「私はこれが好きだぞ」

「俺よりも？」

「そうだと言ったらどうする？」

「今から泣いて駄々をこねて、君に迷惑を掛ける」

「迷惑がかかるのは、私じゃなくて、オルニスだな。泡を食って探してたぞ」

　女性は言ったが、男は「オルニスなら問題ないよ」とでも言わんばかりの顔で女性を見下ろす。

　いつまで経っても扱いの変わらない孫弟子がおかしくて、ふふふと笑う女性に、男は穏やかな声で言う。

「……来ないと、思ってたな」

「ん？」

　石を撫でながらそう言う男は、どこか遠くを見つめる。

「世界が、俺を愛おしんでくれる日なんて……永遠にないと思ってた。あんなに祈った神様は、君すら救ってくれなかった。けれど、君との――約束だったから」

　石を撫でる手は止まっていた。男は柔らかな笑みを浮かべ、女性に向き直った。

「信じたことはなかった。なのに、こんな日が、来るなんて……」

　男が女性の目を見つめたまま、ふんわりと微笑んだ。口の端から犬歯が覗く。その顔は、彼が幼い頃に浮かべた「天使」の笑顔にそっくりだった。

　女性も同じように、柔らかな笑みを浮かべる。

「……こんな日は、今日だけじゃない。明日も、明後日も、その次も――ずっとこんな日が続く」

　女性が、男性の手に自分の手を重ねた。

「もし辛い日が来ても、絶対にまた、こんな日になる。お前が言ったんだ。冬が終えれば、春が来ると」

　冬は嫌いだと言っていた男性が、笑顔の女性を見て、空を見上げた。

　そしてゆっくりと、女性を見下ろす。

「……春はもう、来てたんだ。きっと、ずっと。君のその笑顔を、浮島で初めて見た時から」

　――俺のタンポポ。

　懐かしい呼び名でそう言うと、男は泣きそうな顔で笑った。

　そのまま二人は手を繋いで、湖畔に向かって歩き始める。

「なあ……」

「ん？」

「もう、当日なのに。なんだかんだで、してくれなかったな」

　照れ隠しなのか、女性は男性と繋いだ手を大きく振りながら、つんと唇を尖らせる。

　その表情から、男性は女性が何を言いたいのか気付いたらしく、意地悪く口の端を上げる。

「一度目は破談になって、二度目は最悪だと言われたんだよ。三度もする男がいる？」

「一度目はお前の責任だ。二度目もまあまあ、お前の責任だ」

「……」

　女性の正論に、男性は押し黙った。女性がくるりと前に来て、男を真正面から覗き込む。

「私は人並みに、憧れていたりするんだがな」

「……その顔をすれば、俺がなんでも言うことを聞くと思って」

「楽しみにしてたのは私だけだったんだな。それなら、仕方な――」

　女性が言い終える前に、男性は女性を抱き上げた。

　以前のように、もう片腕では難しい。両手で抱き上げた女性は、男の肩に手を回して体を寄せる。

「――ご機嫌よう、お嬢さん」

　男性が何をしようとしているのかに気付いた女性は、わくわくして待つ。

「随分と待たせてしまったけれど、もしまだ、俺を見捨てずにいてくれるなら――」

　女性はいても立ってもいられずに、じたばたと両足を動かした。

　何年もかかってようやく恋心を認めた往生際の悪い男に、辛抱強く待った女性がふふふと笑みを零す。

「俺の、花嫁さんになってくれないかな？」

　久しぶりに聞いたその呼び名に、女性は笑いを堪えきれず、男の首にきゅっと抱きつく。

「……返事は？」

　こんな日を迎えているのだ。不安になることもないだろうにと、女性はおかしくって笑った。

　ヒュエトス魔法伯爵領にただ一つだけある教会は、朝から満員だ。正午から始まる、領主とその花嫁の結婚式を一目見ようと、領地中から人が押しかけているためだ。

「お前も少しは焦らされて、私の気持ちを思い知ればいい」

「はいはい、申し訳ございませんでした」

　男は女性を抱えたまま、丘の上にある教会までの道を歩く。

「カルディア」

「何？　ノイ」

「返事はな、あとで神様の前でしてやろう」

　カルディアの首に巻き付いたままのノイが、彼の耳に向かってそう言う。カルディアはにやりと笑って、ノイを下ろした。

「それは楽しみだ。早く行こうか」

　カルディアが手を差し出した。

　ノイはその手を握る。

　この手はずっと、百年前から繋がれたまま――

　そしてこれからは、隣を歩いて生きて行く。

　温かく激しい風が二人の長い髪を揺らす。

　春風に煽られた、花嫁の髪色と同じ白い花びらが、風に舞って飛んで行った。

　――かくして魔法使いノイ・ガレネーは百年後、花嫁となった。

　おしまい