もうっ！　本当に世話の焼ける奴！

「岡村！　お前、島原のこと、好きなんだろう！　ちゃんと自分で告白しろよな！」

　休み時間。

　福田君をリーダーとする男子達が岡村君の席の周りに集まって、私にも聞こえるような大きな声で、岡村君をからかっていた。当の岡村君は、申し訳なさそうな顔をして、私の顔色をうかがっているように見えた。

　１週間前。

　クラスの男子のボスと言って良い福田君が、私の席の近くまで来ると、私の机に片手をついて、ニヤニヤと笑いながら私の顔を覗き込むようにして見た。

「島原。岡村がお前のこと、好きなんだってさ」

　岡村君は、勉強はできるけど、運動が苦手で、大人しい男の子だから、クラスの男子からいつもからかわれていた。そんな岡村君が私のことを好きだって言ったらしい。本当なのかどうか分からなかったけど、私自身は岡村君のことは好きでも嫌いでもなかった。

　そもそも、誰が誰のことを好きか嫌いかを他人がとやかく言うのって、おかしいでしょ！

「ちょっと、福田君！　何であんたがそんなことをわざわざ私に言わなきゃいけないの！」

　ちょっと不良っぽい福田君は、クラスの他の女の子はみんな怖いって言っていたけど、小さい頃から男子といつも喧嘩をしていた私は、このクラスでは唯一、福田君に対してだって言いたいことが言える女子だった。

「岡村の奴、気が小さくて、お前に告白できないから、俺が代わって告白してやったのさ」

「あんた、馬鹿じゃないの！　そんな告白されたって全然嬉しくないに決まってるでしょ！　余計なお節介を焼くんじゃないわよ！」

「おお、怖い怖い。俺も島原には敵（かな）わねえや」

　福田君はふざけて首をすくめながら去って行った。

　今日も、福田君達は、ひとしきり岡村君をからかうと、教室から出て行った。

　私はもう我慢できなくなって、岡村君の席の近くまで行くと、座っている岡村君を腕組みしながら睨みつけた。

「岡村君！　あんたもからかわれて、ヘラヘラ笑っているんじゃないわよ！　言い返してやりなさいよ！」

「ご、ごめん」

　岡村君は、私に叱られたと思ったのか、悲しそうな顔をして謝った。

「どうして私に謝るのよ！　あんた、私に謝らなきゃいけないようなことでもしたの？」

「……ごめん」

　――もう！　何かイライラしてきた！

「あのね、嫌なことは嫌だってちゃんと言わないと、いつまでも福田君達にからかわれるわよ。岡村君はそれでも良いの？」

「……誰にも相手にされないよりは、ずっと良いよ」

「えっ、どう言うこと？」

「あ、あの……」

　岡村君は、もじもじと体を揺らして、言い淀んでいた。

「ちゃんと話さないと分からないでしょ！」

「う、うん、実は……」

　岡村君は、上目遣いに私を見ながら、小さな声で話し始めた。

「僕、小さい頃は、蕁麻疹（じんましん）が良く出てさ。小学校の時には、ばい菌が伝染（うつ）るから近くに寄るなって言われて、みんなから仲間はずれにされてたんだ。でも、福田君だけは、いつも一緒に遊んでくれたんだ」

「えっ、そうなの？」

「うん。福田君には、いつもからかわれるけど、暴力を振るわれる訳じゃないし、かかわってくれるだけで僕は嬉しいんだ」

　岡村君は本当に穏やかな顔をしていて、言い訳なんかじゃなくて、本当にそんな気持ちでいるみたいだ。

「……そうか。……何か、ごめん。そんな事情も知らずに言いたいこと言っちゃって」

「ううん」

「でも、……でもね。岡村君はそんな風に感じているとしても、福田君だって面白がってからかっているんだから、弱い者虐めには違いないよ。ちゃんと止めてって言わないと駄目だよ」

「……」

「本当の友達って言うのなら、もっと別の接し方があるはずでしょ。今のままじゃ絶対、駄目だよ」

「うん」

「私が、がつんと言ってやるわよ！」

「……自分で言うよ。自分のことだから。……勇気を貯めてそのうちに」

「勇気を貯めてだなんて悠長なことを言ってないで、今日のうちに言いなさいよ！」

「そ、そんな、……せめて今晩一晩、考えさせて」

「一晩考えて何が出ると言うの？　もう勝手にしなさいよ！」

　私は、福田君のことを怒っていたはずなのに、いつの間にか、その怒りの矛先を岡村君にしてしまったことで、少し自己嫌悪に陥りながら、自分の席に戻った。

　その日の放課後。

　私が下校していると、すぐ前を岡村君が鞄と体操着を入れたトートバックをそれぞれ二つも提げて、一人で歩いていた。

　また、虐められているのかと、岡村君のことが気になった私は、小走りに岡村君に近づいて行って、声を掛けた。

「ちょっと、岡村君！」

「あっ、……」

　岡村君は少しばつが悪そうな顔をした。

「その鞄とバックは誰の？　ひょっとして福田君の鞄？」

「う、うん、そうだよ」

「福田君は？」

「お腹が痛いって言って、先に走って帰ったよ」

「自分の鞄を人に持たせて？」

「ううん、違うよ。僕が持ってあげるって言ったんだ」

「どうして？」

「すごく青白い顔してて、本当に苦しそうだったからさ」

「……岡村君、どこまでお人好しなのよ」

「ご、ごめん」

「そうやって、すぐに謝らない！　鞄を一つ貸して！」

「えっ？」

「私が持ってあげるわよ。四つも荷物持ってたら重いでしょ」

　私は、半（なか）ば奪い取るようにして、鞄を一つ持った。

　――本当に世話が焼ける奴なんだから！