第五十二話　このプレゼントを、受け取り拒否は出来ません

　シロと『黒いやつ』が一騎打ちで、激しい火花を散らしている。だが、あまりにも激しいせいで、アパートの壁が崩れ落ち始めた。というより、建物自体が、崩壊に向かってまっしぐらな状況だ。

　いかに他人に無関心な都会の人間たちとはいえ、ここまで破壊が侵攻するとなれば、話は別だ。あちこちでドアの開く音がして、遠くの方からは、サイレンの音まで聞こえてくる始末だ。

　今この場には、俺とシロ、そして、『黒いやつ』の三人しかいない。だが、直に、野次馬や警察、消防関係者が押し寄せて、ここは騒然となるだろう。そうなれば、『黒いやつ』は、そいつらも狙うに違いない。そうなると、被害は建物の破壊だけでは済まなくなってくる。

「シロ。ここに来る野次馬は、俺がどんどん追い返していくが、あまり長くは持たないぞ。それまでに、その真っ黒を撃破出来るか？」

「愚問だね！　楽勝だよ！」

　さすがに楽勝はないだろと、内心でツッコんだが、シロが手ごたえを感じていることを信じよう。

　最終確認も済んだことだし、俺は、野次馬たちの対処に奔走するとしようか。

　さあ、来い。野次馬共！　俺が追い返してやる！

　『黒いやつ』と一戦交えているシロと比べると、たいしたことないが、俺に出来ることといえば、これくらいだろう。

　だが、俺たちの元に辿り着いたのは、野次馬たちよりも、車の方が早かった。これだけでは、何を言っているのが不明だと思うが、本当に突っ込んできたのだ。

　エンジン音がすると思ったら、隣の建物の屋上から、車がこっちに向かって、宙を舞ってきていた。もう少し反応が遅れていたら、ぶつかっていたところだったが、ギリギリのタイミングで回避出来た。

　車はそのまま派手に激突して、その衝撃をトリガーに爆発した。一発の破壊力だけなら、『黒いやつ』の鉄拳を上回るな。

　こういったハプニングには慣れっこだと思っていたが、その場に尻もちをついて、半ば放心状態で、燃える車を見つめていた。粋がってみたところで、所詮、俺は小心者に過ぎないってことなのかね。

「ど、どうして車が突っ込んでくるんだよ!?」

　少し考えれば分かりそうな疑問を口にしてしまう。シロが『黒いやつ』に火球を放ちながら、説明してくれた。

「お兄ちゃん……。それ、電気自動車……」

「はあ!?　電気ぃ？」

　それがどうしたと言ってしまいそうになったが、電気を使うちびっ子がいたことを思い出す。まさかあいつが来ているのか？　いや、こんな真似をしてくるのは、異世界関係者でもなければ、思いつかない。来ているのは確実だろう。

「全く！　姿を見せないと思ったら、とんだプレゼントを送りつけてくれるね。しかも、受け取り拒否は許しませんってところがムカつく！」

　一方的だものな。直撃されたら、代金代わりに、命を持って行かれるところだったよ。

「くそ！　あいつ、絶対に泣かす！　このままじゃ終わらないんだから。この黒いのを倒したら、次はあいつの番なんだから！」

　シロが『黒いやつ』と闘いながら、恨み言のように、おかっぱ頭への怒りを連呼していた。怖気づいていないのは救いだが、旗色が悪くなっているのは、気のせいではあるまい。

　しかし、シロと『黒いやつ』の争いに介入してきたということは、あいつも参戦してくる気なのか？　もしそうだとしたら、被害はさらに拡大してしまう。

　既にアパートが半壊してしまい、このまま住み続けるのが難しい状態になりつつあるのに、あのおかっぱ頭まで加わった日には、全壊の憂き目を見る危険もあった。

　現実的な問題として、今俺が座り込んでいるこの場所も、倒壊する可能性があり、体温が恐怖で下がってきた。ここに寄って来ようとしていた野次馬たちも、自分たちの好奇心を満足させるよりも、逃げる方を優先すべきと気付いたらしい。

　一方のシロはというと、悪態をつきながらも、燃えている車のドアを一枚引っぺがすと、それを自身の炎でコーティングして、フリスビーの要領で、『黒いやつ』に向かって放り投げた。

　あいつ、フリスビーが得意なのだろうか。結構勢いがあるじゃないか。いや、フリスビーというより、手裏剣だ。しかも、炎をまとっている以上、立派な凶器と化していた。並大抵の相手なら、真っ二つにされて、ジエンドだろう。　

　だが、『黒いやつ』は、それを掴んでしまった。それでも、火は燃え移って、全身を燃え上がらせた。

「駄目だ。全身を燃やしてもピンピンしている。これは戦い方を変えた方が良くないか？」

　他の手が、シロにあるかどうかは分からないが、口にしてみると、シロは了解と炎を引っ込めてしまった。

　代わりに、辺りに暴風が発生した。窓ガラスが勢いよく割れていくが、果たして、『黒いやつ』に通用してくれるかどうか。火の方が良かった気もしなくはない。

　戦いが新たな局面を迎えつつある中、こちらに向かって、乱雑に進んでくるハイヒールの音が聞こえてきた。野次馬が好奇心を満たすためにやってきたのかと思っていたら、顔を覗かせたのは、藤乃だった。寝ているところを、この戦いのせいで叩き起こされたらしく、憤怒の形相をしている。

「よお。無事だったんだな」

　怯みつつも声をかけたが、内心ではどこか怪我でもして、大人しくなってくれていたら良かったのにと、縁起でもないことも考えていた。

　藤乃は、つかつかと歩み寄ってくると、今にも掴みかからんばかりの勢いで、俺にまくし立てた。

「ちょっと！　何をしているのよ。いくら賞金を取られたからって、腹いせにも限度があるわよ！」

　この口ぶりからして、俺をこの騒ぎの主犯と捉えているようだ。その推理は、当たっているが、間違いでもあるんだよな。

「俺じゃないって。こいつが何者かは、俺やシロにも分からないんだ」

　正直に言っても、信用してもらえないし、こいつに信じてもらえたところで状況に変化はないと踏んだので、手っ取り早く早々に誤魔化すことにした。

「そうだよ。音がしたから来てみたら、こいつが暴れていたから、成敗しているだけだよ！」

　シロと一緒になって、白を切るが、思っていた以上に胡散臭い。藤乃を見ると、明らかに信用していない。

「どっちでもいいから、早く止めさせなさい！」

　もう一度叫んできたが、無茶なことを言うな。俺だって、こんな争いはしてほしくないのだ。だが、『黒いやつ』が勝手に暴れている以上、シロに叩きのめしてもらうのを、傍観しているしかないんだよ。それは、お前だって、同じだろ？

　そこまで話したところで、壁の破片がこっちに目がけて飛んできた。幸い当たることはなかったが、口論は強制的に中断となった。

「ひいいい!!」

　強気だったくせに、弱々しい悲鳴を上げて、俺に抱きついてきた。こいつの握力は結構強いので、嬉しいというより痛い。とにかく早く解放してもらいたい。

「今回もまた派手にやっていますね。でも、限度をわきまえてほしいかな」

　いつの間にか城ケ崎も到着していた。言葉遣いは丁寧だが、俺の関与を疑っているのだけは伝わってきたよ。

「宇喜多さん。賞金を取られて悔しいのは分かりますがね……」

「俺が先導している訳じゃない！　今シロと闘っているやつが、ここで暴れていたから、シロに頼んで止めさせているだけだ！　どうしてお前まで俺をまず疑うんだよ！」

　たった今藤乃に言ったばかりのことを、城ケ崎に言ってやった。納得してなさそうな顔をしていたが、そんなことをしている場合ではないことは分かっているらしく、反論はなかった。

「あの『黒いやつ』は何者ですか？　目的は？　以前、僕たちを襲撃してきたおかっぱ頭の幼女の仲間とかですか？」

「一気に質問を浴びせるな。やつについては、俺も知らん！」

　つい嘘をついてしまった。だが、正直に、俺の悪夢の産物だと伝えたら、俺のせいにされてしまいそうなので、仕方なくついた嘘なのだ。

「大体この車は何なのよ！　どうしてアパートの中で爆発炎上しているの！」

「隣の建物の屋上から、ダイブしてきやがったんだ！」

「はあ!?　そんな訳がないでしょ……！」

　藤乃とまた口論になりかけたところで、件の建物の屋上から、車がまた顔を覗かせた。その数、横に五台。たいして広くもない中、よく並べたと感心してしまうくらい、隙間なくびっしりと詰められている。それが全てヘッドライトを不敵に輝かせて、こっちに向かって、エンジンを震わせている。三人とも、蛇に睨まれた蛙のように、硬直してしまう。

「どの車にも、運転席に誰もいないんですが……」

「今更なことを聞くんじゃない。どこぞの誰かさんが、車を操って、強襲してきているに決まっているだろ。それくらい察してくれ！」

「知っているわよ。異世界のやつが、また襲ってきているんでしょ！　そのくらい想像がつくっつうの！」

　俺も藤乃も混乱していて、分かり切ったことで言い争ってしまう。城ケ崎が横で困ったように頭を抱えていた。

「とりあえずシロちゃんも連れて、この場を逃げるべきです。いくらあの子でも、同時に相手をするのはまずいですよ」

　城ケ崎の言う通りなんだがな。頭に血が上っているシロに、俺たちの避難勧告が届くのかは疑問だ。