第五十八話　歌の翼に

　帰路、俺を堺で待っていた船は、鎌倉丸ではなく、さらに新造の伊豆丸だった。三本マストの大型帆船である。親父が、新造の船を送り、鎌倉丸を関東に戻したのである。伊豆丸は、鎌倉丸と異なり、竜骨を使った新設計の船で、流線型の船であった。僅かだが鎌倉丸に比べ船足が早い。それは、期待したほどではないのだが、舵の効きが良く、今後戦船に採用するか検討することになっている。

　船員は、下田の関戸家、土肥の富永家から選ばれている。この二家は俺への忠誠心が特に強い。というのも、新開発の羅針盤を搭載しているのである。

　風磨の里である足柄には磁鉄鉱の鉱山がある。そこで、特に強い磁力を示した欠片を加工して作らせたのである。

　伊豆丸の速度は追い風で凡そ3ノット程である。だが、西から東への航路の場合、海流に上手く乗ると、2ノットの上乗せが見込める。

　1ノットは時速1.852キロであるから、5ノットでほぼ時速9キロである。例えば夜明け6時頃に大湊を出航したとすると、日暮れには相良湊で宿をとれる。

　逆に、東から西への航行となると、3-2で1ノットになるかというと、そうはならない。

東から西への数が吹き続けることは滅多にないし、海流に乗るのを外して、上手回しをつかって、逆風をついての航行となるからだ。

　通常黒潮は、ほぼ西から東に流れ、この海流に乗っていけば、陸上で無風であっても海流に乗っている以上、逆風が吹き、つまりは上手回しにより、海流よりは幾分か早く進むことができる。

　帆船は今までの手御漕ぎ船と異なり、乗員の数が少なくて済む分、多くの貨物を載せることができる。また乗員が少なくて済む分、水、食料が少なくて済む。だが、上手回しを使う以上、船体の剛性がより必要になる。そのための竜骨構造だが、直進性が必要になるため、帆柱による重心の上昇を抑えるため、喫水の下を深くする必要がある。接岸できる湊を選ぶようになるのだ。また、高剛性の船体を求められることと相まって、何層かの甲板を設け、甲板下が小部屋の集合体のような構造となる。大部屋が作りにくいため、貨物船としては使い勝手は悪くなる。

　俺は、堺を出帆してから紀之湊で醤油、味噌を買い付け、安宅、尾鷲、大湊、そして熱田で、織田大和守あての手紙を託した。もう一度大湊に戻って、鰹節を手に入れて、相良、焼津、内浦と帰ってきた。

　焼津では、長谷川法栄に伊勢新九郎への手紙を託した。

　都合十日ほどの航路であった。

「お帰りなさいませ。旦那様」

　調理場で何やら大鍋に向かっていた、お松が振り返って笑いかけた。

「ただいま。何をやっている？」

「ほら、見て」

　菜箸で鍋の中のものをつまみあげて見せる。

「あーん」

「な、何？」

「ほら、あーんだよ。旦那様」

　あーん、と口を開ける。菜箸に挟まれているのは小海老？

　覚悟を決めて、口を開ける。

　口の中に菜箸が押し込まれる。これは！？

「サクラエビか！？」

　懐かしい風味。

「そう、今朝の網でとれたのよ。サクラエビの釜揚げよ」

「そういえば、今が旬か」

「内浦の漁師頭に、目の細かい網で深いところから取って貰ったものなの。最初の一窯が旦那様に味見してもらえて、グッドタイミングね」

　菜箸を持ったままガッツポーズである。

「ぐっどたいみではありませぬ！　お方様」

　俺の真下からいきなり声が聞こえた。

　女中頭が松をねめつけている。白髪交じりの女中頭は、背が俺の胸辺りまでしかなく、すぐそばにいると目に入らないことが多い。

「あら、おせん。武家の女房が旦那様の食事を差配するのは当然のことよ」

「自ら、包丁を使い、煮炊きをするなど奥方様がすることではございません」

「こんなに、美味しくできたのよ？　おせんも食べてみて」

「それが、はしたないというのです！」

　長くなりそうだと、俺は退散することにした。あ、そうだ。伝えておかないと。

「松、湯浅の醤油と味噌を買ってきた。鰹節もな」

「え、本当？　やったー」

　その場で万歳する松。義母がいないせいか随分とはっちゃけているもんだ。

「お方様！」

　案の定、おせんに怒られていた。

　自室に足を向けたときに、その音が聞こえた。

　ボロンボロン・・・

　何だろう？

　その音色に向かって歩き出す。

　縁側で、ギターを抱えたお勝がいた。

　形状は琵琶と言った方が良いのだろうか？

　しかし、糸巻きの数は六。拳が入りそうなサウンドホールがあるので、ギターだと思う。

　音も、ガットギターの音だ。

　俺は、呆然と立ち尽くした。

　一心不乱に、たどたどしい指使いで、どこか懐かしい音色を奏でている。

　その曲は・・・

　思わず、不用意に足を踏み出して、床がみしりと鳴った。

　はっとした風で、お勝が振り返る。

「旦那様！」

　抱えていたギターらしきものを、脇へ置いて立ち上がる。

「帰っていらしたのですか！」

　たたっと走り寄る。

「お帰りなさいませ」

　お勝はそう言って、深々と頭を下げた。

「ああ、先ほどな」

　そう返しながら、目はお勝からギター擬きへと移ろう。

「松姉さまが職人に作らせたものです。なんでも、儀居太《ぎいた》というものだそうです」

「さっきの曲、もう一度弾いてみてはくれないか？」

「えっ？」

「頼むよ」

「はい」

　お勝は、口元を引き締めてうなずいた。

　先ほどの位置に戻って儀居太を抱え直す。俺は、お勝の隣に腰かけた。

　やがて奏でられる曲。

　思わず、口ずさんでしまう。懐かしい曲。

　うさぎ追いしかの山

　こぶな釣りしかの川

　・・・・

　二番を歌い終わって、三番というところで、歌詞が怪しくなった。

　一瞬言い淀んだ時に、俺の後ろから歌声が加わった。

　こころざしを果たして

　いつの日か帰らん

　山はあおきふるさと

　水は清きふるさと

　松は歌い終わると、にこにこと指の先で拍手をした。

「勝子ちゃん、上手になったわねぇ」

　お勝は、照れたように顔を赤くしてはにかんだ。

「まだまだだと思いますけど、上達したのなら、姉さまの教え方が上手いからです」

「じゃあ、今度は勝子ちゃんも歌ってみようか」

　松が儀居太を受け取ると、弾き始めた。スリーフィンガーのアルペジオ奏法の伴奏つきである。お勝は、わあと、その音に心を奪われたようだ。

「さん、はい」

　三人で歌った。

　お勝の声は、良く通る澄んだソプラノで、読経で鍛えられていると感心するものだった。

　松は豊かなアルトで、その声にとても惹かれるのを感じた。普段の声とは全く違う歌声。

「あら、あら」

　歌い終わった松が袂から白い綿布を出して、俺の眼もとを拭っている。

　我知らず俺は頬を涙で濡らしていた。

「そんなに、懐かしかったですか？」

「あら、狩野川《かのかわ》ではいつでも小鮒くらい釣れますのに」

　お勝は不思議そうに小首をかしげた。

　はは、そうだな。俺は、半笑いで、二人を抱きしめた。

『人に翼がなくても、歌には翼があるだろう』

　そんな言葉がふっと浮かんだ。

　誰の言葉だったろうか？　歌の翼、歌の力。そんなものがこの戦乱の世を動かしてくれるなら、俺は・・・