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　校長室での話を終えると、かなりの時間が過ぎていた。

　急いで教室に戻ると、みんなは帰りの準備をしているところだった。

「あっ、戻って来た。遅かったな、そんなに話し込んでたのか？」

　高倉君が心配そうに尋ねて来る。

　しかしその視線は、天音の隣にいるサクラに向けられており、どうにもサクラの魅力に惹かれてしまっているようである。

　職員室の前で聞かされた話。

　サクラに惹かれるのは、その理由を知っていたとしても、抗える物ではない。

　現に、花塚や他の人にも説明しているという。

　それでも、態度が変わる者は一人としていなかったそうだ。

　だから、普通の高校生が耐えられるはずもなかった。

「うん、結構話したかな……どうしたのぷっちょ？」

「え、あ、うん……」

　何故か、もじもじしているぷっちょ。

　いつもなら嫌味か馬鹿なことを言って来るのに、歯切れが悪い。

　それに、サクラにチラチラと視線を送っており、お前は乙女かと言いたくなる。

　というより、朝の強気なぷっちょはどうしたのだろう。

　女子の集団に立ち向かっていく姿は、まるで勇者のように見えたというのに。

　そう訝しんでいると、サクラがちょいちょいと制服を摘んで来た。

「天音様、この方々は？」

「あっ、ごめん紹介するよ。こっちの爽やかな人が高倉君、こっちの小太りなのがぷっちょ、僕の友達だよ」

　そう紹介すると、サクラは頭を下げて。

「改めて初めまして、神楽坂サクラと申します。高倉様、ぷっちょ、ぷっちょ？様？ あの天音様、ぷっちょ様はそのお名前でよろしいのですか？」

　サクラはぷっちょで本当に良いのかと、聞いて来る。

　別に本名でも渾名でも、ぷっちょの場合はぷっちょに落ち着くので、どちらでもいいと思うのだが、ここはちゃんと本名を伝えておいた方が良いだろう。

　だから口を開こうとしたのだが、大きな声で遮られてしまう。

「恵比寿っ！ 恵比寿幸太です！ よろしくお願いします！」

　そう叫んだのはぷっちょだった。

　ぷっちょ改め恵比寿幸太は、サクラに向かって頭を下げて手を伸ばしていた。

　その姿はまるで、告白した男子のようだった。

　付き合って下さい、お願いします！ という副音声が聞こえて来そうなほどの、青春をしている男子の姿がそこにはあった。

　しかし、これに気付かないサクラは、その手を伸ばしてしまう。

「恵比寿様ですね、よろしくお願いします」

　そう口にして、手を取るサクラ。

　そして、ぶるっと震えるぷっちょ。

　しかし、ぷっちょは、それから動かなくなってしまった。

「……ぷっちょ、どうかした？ あっ」

　そう天音が心配して体を揺すると、ぷっちょの体は横に倒れてしまった。

　どうやら、握手をしたまま気を失ってしまったようである。

　だけどその顔は、とても幸せそうだった。

　結局、ぷっちょはどこまで行ってもぷっちょだった。

⭐︎

　あの後、サクラは親睦会という名目を掲げた女子の集団に連れて行かれ、天音と高倉君の二人で、ぷっちょを保健室に運ぶハメになってしまった。

　よっこいしょと保健室のベッドに寝かせると、二人はぷっちょを置いて帰宅した。

「そうなんですね……、その、期間とかは分からないんですか？」

　それから今は、ギルドで榊原と会っている。

　しばらくの間、指導出来なくなるという旨を説明すると、かなり接近されてしまった。

「うん、あの人の気分次第だから、なんとも……」

「私も一緒にっていうのは……」

「ごめん、それは無理だ。いつ襲って来るかも分からないし、あの人を相手に、誰かを守る余裕も無いから」

「そう、ですよね……。すみません、我儘言って……」

　きっぱりと断ると、榊原はシュンとしてしまった。

　悪いことしたなとは思うけど、こればかりはどうしようもない。

　一緒にいたら、最悪、榊原が死ぬ。

　それは、どうやっても回避したかった。

「終わったら連絡するから」

　天音の言葉に、コクンと力無く頷く榊原。

「……そうだ、これを機会に、星奈さんのパーティと連携を取る訓練に当たるっていうのは……」

　その提案に、「考えておきます」と小さな声で答える榊原。

　天音は、榊原が頑張って訓練に励んでいるのを知っている。

　指導をしている時は、いつも真剣で、少しでも強くなろうと努力しているのを知っている。

　だから、申し訳ない気持ちになってしまった。だから、

「……榊原さん、今日はもう訓練も出来ないからさ、食事にでも行こうか」

　謝罪するのも違うので、食事を奢ることにした。

「っ⁉︎ はい、行きます！」

　ぱあっと明るくなった榊原は、学校では絶対に見ない明るい表情をしていた。

　物で釣ってしまったが、それでもこの表情が見られたのなら、悪くはなかったなと思ってしまった。

　食事は普通のレストラン、で行おうと思っていたが、話に聞き耳を立てていた受付のお姉さんに「今からだったら、ここがオススメ。前と同じホテルだから、場所分かるよね？ こっちはリーズナブルだけど、居酒屋みたいな雰囲気だからやめといた方がいいよ」と聞いてもいないのに教えてくれた。

　あと榊原の耳元で、「福斗君、押しに弱そうだからいざという時は、勢いでおし……」という意味不明なアドバイスをしていた。