第２６３話　山間の村

　レティヴィア家から出発し、街道を馬車で進むこと４日。

　僕とリーリス、そしてレティヴィア騎士団幹部一行は、件の領地に辿り着いた。

　出会った時は春先だったけど、今は冬だ。

　山はすっかり白化粧を施し、街道にも薄らと雪が積もっている。

　しかし、馬車の車輪の跡はなく、狐と思われる足跡だけが点々と残っていた。

　それだけで、人の通りがないことがわかる。

「結構、雪が積もってるな」

「豪雪地帯というほどではないですけど、冬の間はよく雪が降りますね」

　山に来たばかりの時は、この雪に随分と助けられたっけ。

　危険な水場にいかなくても、水が確保できたし、雪で動物の足跡も追いやすくなった。

　ただ寒さで何度も死にかけたけどね……。

「ひとまずどうするの、ルーシェルくん」

　頭からすっぽり猪の毛皮を被ったミルディさんが尋ねる。

　ユランの次に寒さに弱いのが、ミルディさんだ。

　黄狐族って寒さに強いイメージがあるけど、そうでもないらしい。

　留まっている間も、くしゃみを連発していた。

「寒いなら、残れば良かったのに」

「やだよ～。あたしだけのけ者なんて」

　ミルディさんはズルズルと鼻をすする。

　僕は【収納】からいつかのマグマ石を出して、ミルディさんに渡す。

　赤い石を見たミルディさんは、目を輝かせ、猫でも抱くようにマグマ石を抱きしめた。

「ひとまずここの主にご挨拶しましょう」

「ここの主というと……」

『それって、ボクのことだよね？』

　僕たちは声のした方向に振り向く。

　雪原の上に、小さなクアールがちょこんと座っていた。

　僕の相棒アルマだ。

「アルマ！」

「アルマちゃん」

「アルマだ！」

　僕より先に駆け出したのは、リチルさんとミルディさんだ。

「いつ見てもかわいいわねぇ」

「このモフモフ感が癒される～」

「よ、よぉ。姉ちゃんたちも来たのか。いや、ちょっと距離感近すぎない。ボク、一応この近くの魔獣の王なんだけど」

　リチルさんとミルディさんにダブルでモフモフされて、若干アルマが迷惑そうだ。

　そんな２人を戒めたのは、もちろん上司であるフレッティさんだった。

「２人ともそれぐらいにしろ」

「はーい」

「アルマちゃん、また後でね」

　ようやくアルマは解放される。

　それでも、二人はまったく懲りていないようだ。

　フレッティさんはガーナーさんと一緒に肩を竦める。

　それをリーリスがクスクスと笑ってみていた。

　なんだか本当に２年前に戻ったみたいだ。

「ルーシェル、それでこれからどうするんだ？　また飯でも作ってくれるのか？」

　アルマはズズッと唾液を飲み込む。

　どうやら、いつかの夏の時の再会みたいに、僕がご飯を作りに帰ってきたと思っているらしい。

　僕は首を振った。

「違うよ。今回は領主として、領地のことを調べておこうと思ってね」

「調べるって、何もねぇぞ」

「でも、人は住んでるでしょ？　人口の把握と、どういった生活をしているか。領主としてちゃんと知っておかなくちゃ」

　幸せに暮らしているなら、それでもいい。

　でも、領民が野盗や山賊の脅威に怯えているとか、食糧に困っているとかなら話は別だ。

　領主として、領民の安全で安心な生活を保障する義務がある。

　もちろん、生活の安全が保証されれば、税を取る必要もあるだろう。

　国に対して、貴族が納税するのは義務だ。

　一応、僕が学校を卒業するまでは免除ということになっているけど、その後についてはわからない。ゆくゆくは税を納めるために、領民たちに税金を払ってもらわなくてはならないだろう。

「アルマ、ここら辺で１番大きな村ってどこかな？」

「それならここからさらに西にある村かな。最近、随分と発展してる。村人の数も増えてるようだぜ」 ７７

「よし。わかった。まずはそこに案内してよ」

　僕たちはアルマの案内のもと、西の村へと向かうのだった。

　◆◇◆◇◆

「わぁ……」

　思わず声が出た。

　その村は山間に隠れるように存在し、真っ白な雪に覆われていた。

　土と煉瓦を混ぜた壁の家が二十軒ほど。

　しっかりと防護柵を打たれた田畑があって、しかも明らかに沢水から引いてきたと思われる水が、川となって流れている。

　一方、生活用水は井戸水でまかなっているようで、２つの井戸が北と南に設置されていた。

　風情は田舎でも、使われている土木技術はかなり高度だ。

　昔から伝えられているのだろうか。

　それとも誰かから教えてもらったのかな。

「それにしても、こんなところに村があったなんて」

「あー！」

　声を上げたのは、ミルディさんだった。

　無警戒に防護柵を超えて、田畑の中に入っていく。

「ルーシェルくん。野菜が雪の中に埋もれてるよ。収穫し忘れたのかな？」

　そう言って、雪の中に埋もれていた白菜を見つける。

「ミルディさん、それ触っちゃダメですよ」

「え？　なんで？」

「雪下野菜です」

「せっかやさい？」

　雪下野菜とは、秋に収穫せず畑に残した野菜を、雪の下で越冬させてから収穫する野菜のことだ。代表的なものでいえば、キャベツや白菜、大根といったところだろう。

「雪の下は０℃で保たれるので、天然の氷室なんです。それに野菜自身が凍結を防ぐために、たくさん糖を蓄えるので、とっても甘くなるんですよ」

「甘い野菜！！　なにそれ！？　食べてみたい！！」

　ミルディさんが目を輝かせる。

　でも、待っていたのはリチルさんの愛ある鉄拳だった。

　ピンと立った耳の頭を、リチルさんはポカリと叩く。

「ダメに決まってるでしょ？　そんなことをしたら、泥棒と疑われるわよ」

「リチルの言う通りだ。ただ――少し忠告が遅かったようだがな」

　これまで僕たちのやり取りを眺めていたフレッティさんが、慎重な声を発する。

　さらにガーナーさんが前に出て、団長を守るように盾を構えた。

　その先にいたのは、鍬や棒きれを持った大人たちだ。

　レティヴィア騎士団と違って、立派な鎧こそ着ていなかったけど、土と汗にまみれた服を着た村人たちが、僕たちのほうを向いて睨んでいた。

「何者だ、お前たちは？」

「我々はレティヴィア公爵家に仕える騎士団だ。俺は団長のフレッティ」

「公爵家の騎士団だ？」

「信じられねぇなあ」

「野菜泥棒の間違いじゃないか？」

　集まってきた数人の村人たちは、口々に言い合う。

　それを聞いて、ミルディさんは慌てて掴んでいた白菜から手を離した。

「部下の非礼を詫びる。雪下野菜が珍しくてな」

　フレッティさんは謝罪する。

　これで騒ぎが収まるかと思ったけど、村人たちは矛を収めようとはしなかった。

　ますます過激に騒ぎ始める。

「そもそも公爵様の騎士がなんでこんなところにいるんだよ？」

　村人の問いかけに対して、フレッティさんは１度僕のほうを振り返る。

　何のことか察した僕は、フレッティさんに向かって頷いた。

「王命により、これよりレティヴィア家ご子息ルーシェル・グラン・レティヴィア様がこの領地を治めることとなった。今回は子爵閣下たっての願いということで、領地の視察に回られているのだ？」

「は？　こんな子どもが領主？」

「あなた方の疑問は最もだ。ルーシェル様はお若い。故に学校卒業までは、ルーシェル様の兄上――レティヴィア家嫡男のカリム様が代官として着任する予定だ。ただカリム様はご多忙中のため……」

　フレッティさんの説明が終わらないうちに、村人たちは笑い始める。

　身体のくの字に曲げる者、お腹を押さえる者、反応は様々だ。

　僕が気になったのは、村人たちが公爵家の騎士団をまったく恐れていないことだ。

　こういってはなんだけど、他の田舎の村ならたちまち平伏するほど、公爵家の騎士というのは強いネームバリューを持つ。

　なのに、村人たちは公爵家の騎士団と聞いても、馬鹿にしている様子さえある。

　たとえ、やってきたのが子どもの僕でも、普通はこうはならないはずだ。

　どうやら村人の反応に対して、疑問を思ったのは僕だけではないらしい。

　フレッティさんは１度、僕のほうを見る。

　畑に入ったミルディさんが、マント越しにナイフを握るのがわかった。

「何事だ？」

　騒ぎを聞きつけやってきたのは、村人じゃない。

　鎧を着た数名の騎士たちだった。

　それも野盗崩れという感じしない。

　鎧は綺麗だし、騎士たちの歩みに乱れはなかった。

　ちゃんと訓練された騎士団の動きだ。

「あれは？」

　気になったのは、赤い房飾りについた聖印だ。

　剣と聖杯、そして平和を示す月桂樹の模様。

　あれって、もしかして……。

　進み出てきたのは、フレッティさんよりも大柄な騎士だった。

　如何にも頑丈そうな筋肉の身体。鋭い三白眼の瞳。

　赤銅色の重厚なプレートアーマーに、背中には赤い柄の大剣を背負っている。

　騎士はそのしゃくれた顎を僕たちに向けると、燃えるような赤茶色の髪をなでた。

「何者だ、貴様ら」

「我々は――――」

　フレッティさんは村人にした説明をもう１度繰り返す。

　正規の騎士なので違った反応を期待したけど、イグナーツと名乗った騎士は「はっ」と笑い飛ばした。

「レティヴィア公爵家？　王命？　子爵閣下？？　お前たちは何を言ってるんだ？」

「どういうことだ？」

　フレッティさんの言葉に殺気がこもる。

　仕える君主はおろか、国王陛下に対しても侮辱的な発言したのだ。

　力がこもるのも仕方ないだろう。

　そんなフレッティさんの気迫を逆撫でするかのように、イグナーツは高らかに声を上げた。

「ここは我々聖カリバルディア剣教が(ヽ)土地……！　我が主神――剣神カリバルディアが祝福し、教皇様がお認めになった土地を、王や公爵風情が踏み込んでいい場所ではないのだ！　疾くねぐらへ帰るがいい」

　異端者め！！