第２５３話　奇跡の回復

　それは突然の出来事だった。

　国王陛下が『竜牙の呪い』に苦しみ、フェニックスの肝臓が腐り落ちる。

　その時だった。

　腐り、腐臭すら放っていたフェニックスの肝臓が突如光を帯び始めた。

「何？」

　僕は陛下に【天使の祈り】をかけつつ、状況を見守る。すぐ側でロラン王子が立ち上がる。その手には肝臓が握られていた。たった今腐り落ちたはずの肝臓は光を放ち、眩く部屋を照らす。もはや目が開けていられないほど、激しかった。

　まるで王子の願いに呼応するかのように……。

「この光って、まさか――――」

「そのまさかだな」

　声は予想外のところから現れる。

　天井を見ると、何枚も服を重ね着して蓑虫になったユランがぶら下がっている。そんな状態でも寒いらしく、カチカチと歯を鳴らしながら、それでも竜としての威厳を保つに、不遜な声で語りかけた。

「ふふ……。良かったな、子ども王子。そなたの願いは果たされたぞ」

「ユラン！　え？　でも、願いの力は使えないって」

「ルーシェル、お前勘違いしていないか？」

「え？」

「願いの力が使えないわけではない。『竜牙の呪い』を解くほどの力は時間がかかるといったのだ」

　あ。そうか。僕は勘違いしていた。

　てっきり僕はソフィーニ母上の『竜牙の呪い』を解いたことによって、ユランの力が一時的になくなったと勘違いしていた。その認識は大きな謝りだったんだ。つまり『竜牙の呪い』を解くのが難しいだけであって、他の願いなら解くことができるということだ。

「じゃあ、この場合……」

「子ども王子は願ったのだ」

　フェニックスの肝臓が元の状態に戻るようにとな。

　ユランはニヤリと笑った。

　まるで自分の功績かのように自信満々に。

「フェニックスの肝臓を元に戻すのは確かに骨の折れる願いだが、『竜牙の呪い』のようなややこしい呪いを解くよりは遥かに簡単だ。よって――――」

　その願い……。このユラン様が聞き届けた。

　瞬間、部屋の中は真っ白になる。ただ白だけの空間に放り込まれたかのような錯覚すら覚えた。薄く目を開けると、白い雪のようなものが天井へと上がっていく。それが１つの星となって集まっていった。

　願いの塊だ。

　さらにそれはフェニックスの肝臓へと注がれる。赤黒く、生命の息吹がまるで聞こえてこなかったその臓物は、やがて拍動し、赤く光り輝く。さらに火が付き、一瞬にして室温を上げた。

「フェニックスの肝臓が……」

「蘇った……」

　願ったロラン王子自身が呆然と呟く。

　艶のあるフェニックスの肝臓に思わず見とれてしまった。もしかして、僕がフェニックスの体内から抜き取った直後よりも、生き生きしているようにすら見える。おそらくそれだけ腐食が激しい食材なのだろう。

「何をしておる、ルーシェル。薬を使うのだろう」

「あ。そうだ」

　今、この瞬間もアウロ国王陛下は発作に苦しめられていた。この状況を脱することができるのは、もはやフェニックスの肝臓しかない。

「【知恵者】さん……」

『はい。フェニックスの肝臓を薬剤にする方法をお伝えします』

　【知恵者】を呼び出すと、懇切丁寧に薬の作り方を教えてくれる。取るのは大変だったけど、薬の作り方自体はさほど難しいわけじゃない。あまり時間をかけることなく、僕はフェニックスの肝臓を薬にする。

　【知恵者】さんが教えてくれた用法通り、粉状にした薬を水に混ぜると、苦しんでいる国王陛下に飲ませた。

「これで治るはず……うあっ！」

「ルーシェル！」

　思わず悲鳴を上げてしまったのは、訳があった。【知恵者】の言う通りに薬を飲ませた途端、国王陛下の身体から炎が噴き出したのだ。

　さっきまで白くなっていた部屋は、一転して赤くなる。炎が上がるのを目撃した大臣や典医は腰砕けになり、衛兵たちは水を用意するように叫んだ。

「ルーシェル、これは」

「大丈夫です」

　たぶん、これがフェニックスの肝臓の効果。

　『生まれ変わり』あるいは『再誕』の力だ。

「今、フェニックスの炎を浴びて、もう１度生まれ変わろうとしている」

　元々当初の目的は、『竜牙の呪い』の排除というわけではない。フェニックスの肝臓の『再誕』の力を使って、１度アウロ国王陛下には死んでもらい、その後復活してもらう予定だった。

　人が１度死ぬと、呪いはリセットされ、消えてなくなる。それがすべての呪いの理だ。僕と【知恵者】さんの推測では、これで『竜牙の呪い』を克服できるはずだった。

「むっ……」

　炎の中でついにアウロ国王陛下が目を覚ました。一体どういうことだ、と炎にまみれた自分の姿を見て、困惑していた。しかし、その炎は次第に止み、ついには消える。

　アウロ陛下が着ていた寝間着や、近くにあったベッドなど何も燃えていない。何事もなかったかのように、アウロ国王陛下はベッドから起き上がって見せた。

「これは……」

「陛下、失礼します」

　僕は【竜眼】で陛下の状態を確認した。

　国王陛下の状態に『強力な呪い』と書かれていた部分がすっかり消えているのを確認する。

　１度息を吸い込み、僕はホッと息を吐くようにこう言った。

「快癒しています」

「ルーシェル、それって」

「はい、王子。国王陛下はもう大丈夫です」

　僕は笑顔で答えると、周りから歓声が沸き上がる。一方で、ロラン王子の目からは涙が溢れた。普段は気丈で、滅多に泣かない王子はまさしく子どものように嗚咽をあげた。

　そんなロラン王子を抱きしめたのは、やはり国王陛下だった。

「ロラン……。ありがとう」

「おと…………。うわあああああああああああああああんんんんんんん！」

　まるで生まれたばかりの赤子のようにロラン王子は叫んだ。そしてその親の愛に包まれるように国王陛下を自ら抱きしめる。国王陛下の寝間着をギュッと握っている姿を見て、僕もまた泣きそうになっていた。

　ひとしきり泣いた王子は何度も涙を払いながら、僕の方を向く。いや、僕もまた抱きしめられた。

「ルーシェル、ありがとう」

「お、王子」

「なんだ。照れているのか。すまぬ。でも、こうさせてくれ。これぐらいしないと、もう余はどうにかなってしまいそうなのだ」

　どうにかって……。

　それぐらい嬉しいってことかな。

　当然だよね。お父さんの命が救われたのだから。

「ドラゴン娘にも感謝を」

「ふん。別に……。我は試練の竜だ。務めを果たしただけにすぎぬ」

「そう言わずに、お前も抱きしめてやるから」

「い、いらぬわ！　お前……。なんかしばらくあわないうちに、なんかおかしくなったな」

「かもしれぬ……。生まれ変わったのは、父上だけじゃないかもな」

　ロラン王子は笑顔でそんなことを言った。

　それは当たっているかもしれない。王子の笑みは垢抜けていて、どこにでもいる子どものようだった。

「ところで、アルマはどうしたのじゃ？　もう山に帰ったのか？」

「アルマにはちょっとお使いをね」

「あ。そうだ、ルーシェル。今から余が行く所に付き合ってくれるか」

　ロラン王子は真剣な表情で僕にお願いする。

　それがどこなのか、察しがついていた。

「はい。行きましょう」

　今回の黒幕のところに……。